Orugas

Última actualización: octubre de 2026

¿Qué son las larvas que dañan los cultivos?

«Larvas» abarca la etapa inmadura, que se alimenta, de muchas plagas de insectos: las orugas (larvas de polillas y mariposas, como los gusanos soldado, los gusanos medidores, los gusanos de los brotes y los gusanos cornudos) y las larvas de algunos escarabajos. Es esta etapa, y no el adulto, la que consume tejido vegetal. Las larvas son más vulnerables al control cuando son pequeñas, antes de refugiarse en sitios protegidos o de alcanzar estadios posteriores más resistentes.

Cómo identificar el daño de las larvas

• Orificios irregulares, bordes de las hojas mordidos y hojas esqueletizadas
• Excrementos (frass oscuro) en las hojas y en los cogollos
• Orificios de perforación en frutos, vainas o tallos, a veces con heridas de entrada y pudrición
• Las propias larvas · en el envés de las hojas, en los puntos de crecimiento o a nivel del suelo

Busque huevos y larvas pequeñas desde temprano; controlar los estadios jóvenes es mucho más eficaz que combatir larvas grandes cuando el daño ya está hecho.

Por qué importa el momento

Las poblaciones de larvas aumentan rápidamente, y los estadios posteriores son más difíciles de controlar y causan el mayor daño. El monitoreo (incluido el de los vuelos de adultos cuando corresponda) permite dirigir el control al periodo vulnerable de las larvas jóvenes. Rotar modos de acción protege de la resistencia las herramientas disponibles.

Ciclo de vida y dispersión

Esta ficha abarca la etapa de oruga de muchas especies de polillas y mariposas, por lo que los detalles varían, pero el patrón es constante y es el patrón lo que importa para el manejo. Los adultos ponen huevos sobre el hospedante o cerca de él; la larva pasa por cuatro a seis estadios; y luego se transforma en pupa, ya sea en el suelo, en un capullo sobre la planta o entre los restos.

Dos generalizaciones se cumplen en casi todas ellas y orientan cada decisión. Primero, **los dos últimos estadios consumen la gran mayoría del total**, por lo que el control aplicado a larvas pequeñas evita la mayor parte del daño. Segundo, la etapa de pupa es un refugio en el que no se alimenta y al que no llega ninguna aplicación foliar, por eso el laboreo, el manejo de residuos y el trampeo de adultos tienen tanto peso.

El número de generaciones varía desde una al año en climas fríos hasta generaciones continuas en cultivo protegido y en los trópicos. Donde las generaciones se superponen, todos los estadios están presentes a la vez y no hay un periodo claro para aplicar.

Condiciones que lo favorecen

El calor acelera el desarrollo de prácticamente todas las especies. Las poblaciones aumentan donde hay hospedantes disponibles de forma continua, donde las malezas en floración alimentan a los adultos y donde los restos y las plantas espontáneas sirven de puente entre cultivos.

El multiplicador de riesgo más constante es el uso de insecticidas de amplio espectro, porque las orugas están entre los grupos de plagas más parasitados. Eliminar el complejo de parasitoides y depredadores provoca de forma sistemática peores problemas de orugas que dejarlo intacto.

Monitoreo y recorridos de campo

Use trampas de feromonas para detectar los vuelos de adultos antes de que haya larvas: es la alerta que permite actuar sobre larvas pequeñas y no sobre larvas grandes.

Inspeccione al amanecer o al anochecer, y revise los puntos de crecimiento, el envés de las hojas y la parte cosechable del cultivo. Registre el estadio además del número, porque el periodo de tratamiento lo define el tamaño.

Busque excrementos, que a menudo se ven antes que las larvas, y distinga este daño del de las babosas por la ausencia de baba.

Cómo controlar las orugas

• Identifique la especie, o al menos el grupo. El hecho de que se alimente a la vista sobre las hojas, perfore frutos, corte tallos a nivel del suelo o se esconda en el cogollo determina dónde y cuándo tratar, y esos cuatro comportamientos requieren cuatro ubicaciones de aplicación distintas.
• Trate las larvas pequeñas. Es la lección más repetida en el manejo de orugas: los primeros estadios son mucho más fáciles de matar y casi no han comido todavía.
• Use Bt donde sea adecuado. Bacillus thuringiensis es eficaz, muy selectivo y deja vivos a los enemigos naturales. Debe ser ingerido, actúa sobre larvas pequeñas y se degrada con la luz solar, por lo que conviene aplicarlo al atardecer, con buena cobertura y a intervalos repetidos.
• Proteja a los parasitoides y depredadores. Las avispas bracónidas e icneumónidas, Trichogramma, las chinches depredadoras y las aves eliminan una gran parte. Las aplicaciones de amplio espectro son la principal causa de los brotes de orugas.
• Recolecte a mano en plantaciones pequeñas. Es realmente eficaz con especies grandes y visibles, y no cuesta nada.
• Use mallas de exclusión en hortalizas y cultivos de ensalada de alto valor.
• Labre el suelo y maneje los residuos para alterar las pupas en el suelo: es una de las pocas medidas que llegan a esa etapa.
• Fije el umbral en la parte cosechada. La alimentación en las hojas de una planta madura suele ser estética; una larva en una cabeza, vaina o fruto es la pérdida.

Las orugas son el grupo de plagas en el que el control biológico y cultural funciona mejor. Recurrir a un insecticida de amplio espectro suele ser lo que convierte un problema menor en uno recurrente.

¿Oruga, larva de mosca sierra o babosa?

• Oruga (larva de polilla o mariposa): hasta cinco pares de falsas patas carnosas en el abdomen, cada una con diminutos ganchos en la punta; deja bolitas oscuras de excremento
• Larva de mosca sierra: parece una oruga, pero tiene seis o más pares de falsas patas sin ganchos y suele levantar el extremo posterior cuando se la molesta; a menudo se alimenta en grupo
• Larva de escarabajo: tres pares de patas verdaderas y ninguna falsa pata abdominal; muchas son gusanos blancos que viven en el suelo
• Babosa o caracol: sin patas, sin excrementos, rastros plateados de baba, orificios irregulares de bordes lisos

El número de falsas patas distingue las orugas de las moscas sierra, lo cual importa porque Bt no hace nada contra las larvas de mosca sierra · no son lepidópteros. Consulte Babosas y caracoles.

Dónde buscar, según el hábito de alimentación

• Defoliadoras a la vista (gusanos medidores, gusanos de la col, gusanos soldado): revise el dosel y el envés de las hojas; las aplicaciones de contacto y de Bt funcionan si se sincronizan con larvas pequeñas
• Barrenadores de frutos y vainas (gusano bellotero, carpocapsa, polillas de la fruta): revise las estructuras fructíferas; la larva queda expuesta solo unas horas, por lo que sincronizar con la eclosión de los huevos lo es todo
• Barrenadores de tallo y cogollo (barrenadores del tallo, gusano cogollero en maíz): la larva se aloja en un embudo o túnel protegido; se requiere un alto volumen de agua dirigido al cogollo, o actividad sistémica
• Gusanos cortadores: se alimentan de noche a nivel del suelo y se esconden en el suelo durante el día; trate la superficie del suelo y la base del tallo, no el dosel
• Minadores de hojas y enrolladores: la larva está dentro del tejido foliar o de una hoja enrollada; los productos de contacto fallan en gran medida, y retirar el tejido afectado suele dar mejores resultados que aplicar

Fichas detalladas: Gusano soldado y gusano cortador, Gusano medidor de la col, Palomilla dorso de diamante y orugas de la col, Barrenadores del tallo, Minadores de hojas.

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