Gusanos cornudos: cómo encontrarlos y controlarlos en tomates

Última actualización: octubre de 2026

Los gusanos cornudos son las orugas verdes grandes de las polillas esfinge; despojan de hojas a las plantas de tomate y mastican los frutos verdes, sobre todo a mediados del verano^1,2. Para encontrarlos, busque tallos pelados y excrementos grandes negros o verdes bajo la planta, y luego revise el follaje de arriba^1,3. La recolección manual controla la mayoría de las infestaciones en huertos, el Bt funciona en larvas pequeñas, y un gusano cornudo que lleva capullos blancos de avispa ya está parasitado y come mucho menos^5,6.

¿Cómo se identifica un gusano cornudo?

Dos orugas estrechamente emparentadas reciben el nombre de gusano cornudo en los tomates: el gusano cornudo del tomate (Manduca quinquemaculata) y el gusano cornudo del tabaco (Manduca sexta)^2,3. Ambas son verdes, ambas tienen un cuerno en el último segmento abdominal y ambas se alimentan de tomate y otros cultivos de la familia de las solanáceas³. Las orugas maduras alcanzan 7.6–10 cm de largo, lo que las convierte en las orugas más grandes que la mayoría de los horticultores encuentran en un huerto^1,7.

Las marcas laterales permiten distinguirlos. El gusano cornudo del tomate tiene ocho franjas en forma de V (chevrones) a cada lado y un cuerno negro o negro azulado, mientras que el gusano cornudo del tabaco tiene siete franjas blancas diagonales y un cuerno rojo^2,3,5. A pesar de su nombre, el gusano cornudo del tomate es poco común en el sureste, donde lo reemplaza el gusano cornudo del tabaco, y en Florida los daños por gusano cornudo en tomate suelen deberse al gusano cornudo del tabaco³.

Los huevos se depositan de forma individual en las hojas, a menudo en el envés, y son pequeños, de redondos a ovalados y de color verde a blanco con aspecto perlado, de unos 1–1.5 mm de diámetro^2,3,7. Los adultos son esfíngidos de cuerpo robusto con una envergadura de hasta 13 cm, que revolotean frente a las flores al anochecer como colibríes^2,7.

En América del Norte, las polillas del gusano cornudo emergen de las pupas invernantes a principios del verano, y el daño de las orugas alcanza su pico a partir de julio, con una generación más pequeña a finales del verano en muchas zonas. Donde existen especies de gusano cornudo en el hemisferio sur, ese mismo periodo de pleno verano corresponde aproximadamente a enero y febrero.

¿Cómo se encuentran los gusanos cornudos en una planta de tomate?

Los gusanos cornudos son difíciles de ver porque sus franjas se confunden con el follaje, por lo que el daño y los excrementos suelen delatarlos primero¹. Los excrementos grandes negros o verdes en el suelo o en las hojas inferiores bajo una planta de tomate suelen indicar que hay gusanos cornudos alimentándose arriba¹. Mire hacia arriba desde los excrementos hasta los tallos pelados y revise con atención las hojas, los tallos y los frutos cercanos.

La alimentación suele comenzar en la parte alta del dosel³. Las orugas consumen hojas enteras y tallos pequeños, y arrancan a mordidas grandes trozos de los frutos verdes¹. Los frutos dañados de esta forma no maduran correctamente³. Las larvas permanecen cerca del lugar donde se depositó el huevo y, en general, no abandonan la planta hospedera hasta etapas avanzadas de su desarrollo, así que una planta dañada es el lugar donde buscar³.

• Tallos pelados y hojas faltantes, a menudo en la parte alta del dosel^1,3
• Excrementos grandes negros o verdes en el suelo o en las hojas de abajo¹
• Cavidades profundas mordidas en los frutos verdes^1,2
• Huevos diminutos e individuales en las hojas, sobre todo en el envés^2,7

¿Cuándo aparecen los gusanos cornudos y adónde van en invierno?

Los gusanos cornudos pasan el invierno como pupas en el suelo^2,5. En Carolina del Norte, las polillas adultas comienzan a emerger a principios de junio, y la mayor parte del daño ocurre en julio y después⁵. En California, las larvas suelen ser más comunes a mediados del verano, con un pico menor a finales del verano, y las infestaciones tienden a ser peores en las zonas cálidas del interior².

Las orugas eclosionan en unos 7 días y pasan por cinco estadios a lo largo de 3 a 4 semanas antes de enterrarse 7.6–10 cm en el suelo para pupar⁷. El desarrollo dura unos 2 meses en verano, lo que da dos generaciones al año en la mayoría de las zonas y de dos a tres en Carolina del Norte, según la temperatura^2,5.

¿Qué son los huevos blancos en el dorso de un gusano cornudo?

Los objetos blancos en el dorso de un gusano cornudo no son huevos. Son capullos de seda de una pequeña avispa parasítica negra, Cotesia congregata^5,6. Las avispas hembra ponen sus huevos dentro de las orugas del gusano cornudo mientras estas son pequeñas, de menos de una pulgada de largo⁶. Una sola puesta introduce unos 65 huevos en la oruga, con un rango registrado de 5 a 162⁴.

Las larvas de la avispa se alimentan dentro de la oruga durante unos 12 días, luego salen abriéndose paso a mordidas y tejen capullos blancos sobre su piel⁶. El veneno y un virus simbiótico inyectados junto con los huevos suprimen la respuesta inmunitaria de la oruga y detienen su desarrollo⁴. Un gusano cornudo parasitado come aproximadamente una quinta parte de lo que come uno sano⁵. Las avispas adultas emergen de los capullos después de unos 3 a 8 días, según la temperatura, y buscan nuevos hospederos⁴.

Deje los gusanos cornudos cubiertos de capullos en la planta o muévalos a un lugar donde las avispas aún puedan emerger. Cada uno es una fuente de la próxima generación de un enemigo natural que ataca a los gusanos cornudos^4,6.

¿Cómo se eliminan los gusanos cornudos?

En un huerto casero, el primer paso es recoger a mano los gusanos cornudos o cortarlos con tijeras, y los enemigos naturales normalmente mantienen las poblaciones bajo control¹. Los huevos del gusano cornudo son atacados por avispas Trichogramma, y las larvas, por el parasitoide Hyposoter exiguae^1,2. Las chinches zancudas se alimentan de los huevos del gusano cornudo, las avispas papeleras (especies de Polistes) usan las orugas como alimento para sus crías, y las moscas taquínidas atacan a los gusanos cornudos y los matan en la etapa de pupa⁵.

Cuando la recolección manual no es práctica, Bacillus thuringiensis (Bt) y spinosad son eficaces contra las larvas más pequeñas¹. El Bt debe ser ingerido para actuar: la toxina se activa en el intestino alcalino de la oruga y destruye el revestimiento intestinal, y la muerte se produce en un plazo de 1 a 5 días^3,8. La luz solar degrada el Bt en la superficie de las hojas, con vidas medias típicas en el follaje de 1 a 4 días, y la lluvia o el riego pueden lavarlo, por lo que pueden ser necesarias aplicaciones repetidas^3,8. El Bt es más eficaz en larvas recién eclosionadas, así que el momento de aplicación es importante². Siga la etiqueta del producto de cualquier insecticida, incluidos el Bt y el spinosad.

En campos comerciales, el tratamiento se recomienda solo cuando los gusanos cornudos causan daños extensos al follaje o se alimentan de los frutos, y vale la pena considerar el tratamiento localizado porque rara vez se infesta un campo entero². Evitar plaguicidas disruptivos al inicio de la temporada protege a los enemigos naturales que mantienen a los gusanos cornudos por debajo de niveles dañinos².

¿Cómo se evita que los gusanos cornudos regresen el próximo año?

El rastreo o la labranza con motocultor después de la cosecha destruye las pupas en el suelo e impide que se desarrollen los adultos^1,2. La rotación con cultivos que el gusano cornudo no ataca ayuda a mantener bajas sus poblaciones en un campo determinado². El control de malezas de la familia de las solanáceas, como el estramonio (Datura stramonium), elimina hospederos alternativos³.

Conservar a los enemigos naturales es la otra mitad de la prevención^2,3. Parasitoides como Cotesia congregata localizan a los gusanos cornudos siguiendo señales químicas que liberan las hojas de la planta mientras las orugas se alimentan, por lo que un huerto que conserva sus insectos benéficos tiene un equipo de búsqueda integrado⁴.