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Los escarabajos japoneses (Popillia japonica) son escarabajos de color verde metálico con élitros de color marrón cobrizo, cuyos adultos esqueletizan las hojas y se comen las flores de junio a agosto.1,2 Para deshacerse de ellos, sacuda los escarabajos en agua jabonosa, cubra las plantas más valiosas con una malla fina, evite las trampas con atrayente y trate las larvas del césped con nematodos Heterorhabditis, siguiendo la etiqueta del producto en cualquier pulverización.1,3,4
¿Cómo se identifican los escarabajos japoneses?
Los escarabajos japoneses (Popillia japonica) son escarabeidos originarios de Japón.6 Los adultos miden aproximadamente 9.5–1.3 mm de largo, son ovalados y de color verde metálico, con élitros de color marrón cobrizo que no llegan a cubrir del todo la punta del abdomen.2,4,5 La señal de campo más rápida es la hilera de cinco mechones de pelos blancos a cada lado del cuerpo.4,5
Las larvas son gusanos blancos: blandas, en forma de C y de color blanco cremoso con la cabeza marrón claro, que crecen desde aproximadamente 1.6 mm al eclosionar hasta aproximadamente 2.5 cm en la madurez.2,5 Se parecen a las larvas de los escarabajos de mayo o junio y de los escarabajos enmascarados, y la diferencia fiable es un pequeño patrón de pelos en forma de V (el ráster) en la cara inferior del último segmento abdominal, que solo se ve con una lupa de mano de diez aumentos.3,4,5
El escarabajo se detectó por primera vez en los Estados Unidos en Nueva Jersey en 1916 y desde entonces se ha extendido a la mayoría de los estados al este del río Misisipi y a algunos más allá.7 También está presente en las Azores, se registró por primera vez en la Europa continental en el norte de Italia en 2014, desde entonces se ha establecido en el vecino sur de Suiza y figura como plaga prioritaria en la Unión Europea.6
| Característica | Adulto | Gusano blanco (larva) |
|---|---|---|
| Tamaño | Aproximadamente 9.5–1.3 mm | 1.6 mm al eclosionar, aproximadamente 2.5 cm en la madurez |
| Color | Cuerpo verde metálico, élitros marrón cobrizo | Cuerpo blanco cremoso, cabeza marrón claro |
| Rasgo distintivo | Cinco mechones de pelos blancos a cada lado | Patrón de pelos en forma de V en el último segmento |
| Dónde se encuentra | En hojas y flores a pleno sol | En el suelo bajo el césped, alimentándose de raíces |
| Daños | Hojas esqueletizadas, pétalos y frutos comidos | Parches muertos de césped que se levantan como una alfombra |
En América del Norte, los adultos emergen en junio, se alimentan con mayor intensidad durante 4 a 6 semanas a partir de finales de junio y pueden persistir hasta septiembre en los estados del norte, mientras que las larvas se alimentan a finales del verano y de nuevo en primavera.1,3 Las fuentes citadas registran el escarabajo en Japón, América del Norte y partes de Europa, y no en el hemisferio sur, donde el periodo estival equivalente iría aproximadamente de diciembre a febrero.6
¿Qué dañan los escarabajos japoneses y por qué les gustan tanto las rosas?
Los adultos se alimentan de unas 300 a más de 400 especies de plantas, y comen hojas, flores y frutos demasiado maduros o dañados.1,2 En las hojas mastican el tejido entre las nervaduras y dejan un esqueleto similar a un encaje, y los árboles muy afectados pueden parecer quemados.1 Se alimentan en grupos, empiezan por la parte superior de la planta y avanzan hacia abajo, y prefieren las plantas a pleno sol en los días cálidos.1
La alimentación atrae más alimentación: los olores que liberan las hojas dañadas por los escarabajos ayudan a atraer a otros escarabajos a la misma planta, de modo que los primeros escarabajos en un rosal atraen a la siguiente oleada.1,5 Las rosas sufren por partida doble, porque los escarabajos pueden consumir pétalos enteros además de hojas, y las flores del rosal figuran como especialmente susceptibles.1,4 Las uvas, los tilos, los arces japonés y de Noruega, el sasafrás, los manzanos de flor, el abedul y la albahaca son otros hospedantes preferidos.1,3
Los árboles y arbustos establecidos suelen tolerar el daño con poco efecto en la brotación de la temporada siguiente, pero la defoliación grave y repetida puede estresar al abedul y al tilo lo suficiente como para atraer insectos barrenadores.3 Bajo tierra, las larvas mastican las raíces del césped, lo que impide que este absorba suficiente agua en clima cálido y seco; los parches muertos pueden enrollarse como una alfombra.1,3
| Muy atacadas | Por lo general, poca alimentación |
|---|---|
| Rosales | Boj |
| Uvas | Acebo |
| Tilo (tilo americano) | Lila |
| Arce japonés y arce de Noruega | Arce rojo y arce plateado |
| Manzano de flor y Prunus (cerezo, ciruelo, duraznero) | Magnolia |
| Abedul | Cornejo florido |
| Malvarrosa y rosa de Siria | Tuyas, enebros, pinos y píceas |
¿Cuándo están activos los escarabajos japoneses?
Los escarabajos japoneses completan una generación al año.3,5 Los adultos empiezan a emerger del suelo en junio, y la actividad es más intensa durante un periodo de 4 a 6 semanas que comienza a finales de junio; cada escarabajo vive unos 30 a 45 días.1 En Wisconsin, la emergencia comienza a finales de junio o principios de julio, alrededor de los 1 000 grados-día de crecimiento, y algunos escarabajos siguen presentes en septiembre.3
Después del apareamiento, las hembras se entierran a 5.1–10 cm de profundidad en suelo húmedo, a menudo bajo el césped, y ponen de 40 a 60 huevos a lo largo de su vida.1,3 Los huevos eclosionan en unas dos semanas, y las larvas están casi completamente desarrolladas a finales de agosto.1,3 Cuando el suelo se enfría, descienden más, normalmente a 5.1–20 cm de profundidad y a veces más, se vuelven inactivas cuando la temperatura baja de aproximadamente 10 °C y regresan a la zona radicular en primavera para alimentarse durante 4 a 6 semanas antes de pupar.1,3
| Periodo | Etapa | Qué hacer |
|---|---|---|
| De mediados de junio a agosto | Adultos alimentándose y poniendo huevos | Recoger a mano, cubrir con malla las plantas valiosas, pulverizar solo si es necesario |
| De julio a mediados de agosto | Huevos y larvas recién eclosionadas | Evitar regar el césped para que los huevos y las larvas jóvenes se sequen |
| De finales del verano al otoño | Larvas alimentándose de raíces | Muestrear el césped; aplicar nematodos a las larvas activas |
| Invierno | Larvas inactivas en lo profundo del suelo | Ninguna acción |
| Primavera | Las larvas vuelven a alimentarse durante 4 a 6 semanas y luego pupan | Muestrear el césped antes de decidir si tratar |
¿Cómo deshacerse de los escarabajos japoneses de forma natural?
La eliminación física funciona en plantaciones pequeñas, sobre todo cuando hay pocos ejemplares.1 Sacuda los escarabajos de las plantas dentro de un recipiente con agua y unas gotas de detergente lavavajillas; el jabón rompe la tensión superficial, de modo que se hunden en lugar de escapar.5 Los escarabajos se dejan caer cuando se les molesta, así que un golpe rápido los hace caer en el recipiente.4 Las primeras horas de la mañana, cuando los escarabajos están aletargados, y el atardecer son buenos momentos para hacerlo.1,5 Retirar los escarabajos con regularidad también reduce los olores de la planta que atraen a más ejemplares.1,4
La exclusión protege las plantas de alto valor. Cubra los rosales, las hortalizas, las hierbas aromáticas y los arbustos pequeños con gasa o malla antiinsectos de nailon con una abertura de 6.3 mm o menos desde finales de junio hasta principios de septiembre, y fije los bordes al suelo.1,3 A más largo plazo, elija especies menos preferidas al plantar y elimine los hospedantes silvestres, como la rosa multiflora, la vid silvestre, la persicaria y la hiedra venenosa, cuando sea posible.1
Las pulverizaciones caseras tienen malos antecedentes. Los entomólogos de la Universidad de Kentucky califican el jabón insecticida, los extractos de ajo, chile picante o cáscara de naranja, y la siembra de plantas acompañantes como generalmente ineficaces contra los escarabajos japoneses.1 Las trampas con atrayente tampoco son una buena opción: capturan miles de escarabajos, pero atraen muchos más de los que capturan, por lo que las plantas cercanas a las trampas suelen sufrir más daños que si no hubiera trampas.1,2,4
¿El aceite de neem funciona contra los escarabajos japoneses?
El neem actúa como un disuasorio alimentario de corta duración, no como un producto que los mate. La guía de la Universidad de Kentucky atribuye a los productos de neem unos 3 a 4 días de efecto disuasorio de la alimentación.1 Purdue describe los productos de neem a base de azadiractina como repelentes eficaces que pueden reducir la defoliación cuando se aplican con regularidad, pero no más de una vez por semana, durante el vuelo de los escarabajos.2 La Universidad de Virginia Occidental señala que los productos de neem y piretrina permitidos en la producción orgánica solo actúan como repelentes y ofrecen un control relativamente breve.5
El aceite de neem simple da peores resultados que los productos a base de azadiractina. UW-Madison Extension califica los aceites hortícolas, como el aceite de neem, como de eficacia muy limitada contra los escarabajos japoneses.3 En ensayos en viñedos del norte de Italia, el aceite de neem fue en gran medida ineficaz como repelente, mientras que la arcilla de caolín redujo el número de adultos que se alimentaban en las vides.6
Otras opciones con bajo impacto sobre los insectos benéficos incluyen Bacillus thuringiensis subsp. galleriae (Btg), una bacteria de origen natural autorizada para la producción orgánica.3 Los insecticidas piretroides suelen proteger el follaje durante unas dos semanas, pero son de amplio espectro y pueden matar a polinizadores y depredadores.3 Sea cual sea el producto que utilice, pulverice al final de la tarde, cuando los polinizadores hayan dejado de buscar alimento, asegúrese de que el producto esté registrado para la planta y siga la etiqueta del producto, incluido cualquier plazo de seguridad antes de la cosecha en cultivos alimentarios.1,3
¿La espora lechosa y los nematodos benéficos controlan las larvas del escarabajo japonés?
El control de larvas protege el césped, no los rosales. Los adultos llegan volando desde kilómetros de distancia, por lo que tratar las larvas de su césped no impedirá que los adultos se alimenten de las plantas ornamentales.1,3 Purdue señala que el césped con 5 larvas o menos por pie cuadrado rara vez necesita tratamiento.2
Los nematodos entomoparásitos son la opción biológica más sólida. Heterorhabditis bacteriophora mata las larvas de gusano blanco al introducir en ellas un patógeno bacteriano.2 Aplíquelo mediante una aplicación en drench al suelo cuando las larvas estén presentes y activas, preferiblemente en condiciones frescas y nubladas o a primera hora de la mañana o al atardecer, y riegue de inmediato para incorporarlo; las larvas más grandes son los mejores objetivos, y los nematodos vivos deben refrigerarse y utilizarse pronto, siguiendo las instrucciones del producto.2,4 En un ensayo de campo en parcelas grandes en Italia, un producto comercial de H. bacteriophora produjo una mortalidad larval del 46 %.6
La espora lechosa (Paenibacillus popilliae) es una bacteria que causa la enfermedad lechosa en las larvas del escarabajo japonés, y las formulaciones comerciales solo son activas contra las larvas del escarabajo japonés.2,4 Los productos comerciales no han demostrado ser muy eficaces.2 Donde lleva mucho tiempo establecida en el este de los Estados Unidos, infecta a una pequeña proporción de larvas cada año y reduce las poblaciones en menos del 5 %, y no da resultados rápidos.4
Una medida cultural también ayuda: no regar el césped de julio a mediados de agosto, cuando los escarabajos están más activos, puede desalentar la puesta de huevos y matar los huevos recién puestos y las larvas jóvenes.3
| Método | Etapa a la que se dirige | Lo que dice la evidencia |
|---|---|---|
| Recolección manual en agua jabonosa | Adultos | Adecuada para plantaciones pequeñas y pocos ejemplares |
| Trampas con atrayente | Adultos | No recomendadas; atraen más escarabajos de los que capturan |
| Neem y azadiractina | Adultos | Repelente durante unos pocos días; el aceite de neem simple tiene una eficacia muy limitada |
| Nematodos Heterorhabditis bacteriophora | Larvas | Buen control de larvas cuando se aplican con riego sobre larvas activas |
| Espora lechosa | Larvas | Lenta; reduce las poblaciones en menos del 5 % donde está establecida |
| Suspender el riego del césped de julio a mediados de agosto | Huevos y larvas jóvenes | El suelo seco desalienta la puesta de huevos |
Puntos clave
- Los escarabajos japoneses (Popillia japonica) esqueletizan las hojas y se comen las flores de junio a agosto, y los escarabajos que se alimentan atraen a más escarabajos.
- La recolección manual en agua jabonosa y las mallas finas protegen los rosales y otras plantas preferidas en los jardines domésticos.
- Las trampas con atrayente, las pulverizaciones caseras de ajo o chile y el jabón insecticida no se recomiendan o son generalmente ineficaces.
- El neem solo ofrece unos pocos días de efecto disuasorio; siga la etiqueta del producto en cualquier pulverización y aplique cuando los polinizadores hayan dejado de buscar alimento.
- Los nematodos Heterorhabditis controlan las larvas en el césped, la espora lechosa actúa de forma lenta y débil, y el control de larvas no impide la llegada de adultos en vuelo.