¿Qué hace el ácido azelaico por la piel?
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El ácido azelaico es un ácido dicarboxílico de nueve carbonos que se encuentra de forma natural en cereales como el trigo, el centeno y la cebada. Sobre la piel tiene actividad antibacteriana, antiqueratinizante, antiinflamatoria y antimelanogénica, por lo que se usa para el acné, los granos y el enrojecimiento de la rosácea, y la pigmentación irregular como el melasma. En Estados Unidos, el gel y la espuma al 15 % y la crema al 20 % son medicamentos de venta con receta.
¿Qué es el ácido azelaico?
El ácido azelaico (ácido 1,7-heptanodicarboxílico) es un ácido dicarboxílico saturado con nueve átomos de carbono3,5. Se encuentra en cereales como el centeno, el trigo y la cebada, y el cuerpo humano produce pequeñas cantidades a partir de ácidos grasos4. El etiquetado de venta con receta de EE. UU. lo describe como un componente de la dieta presente en cereales integrales y productos de origen animal3.
Su uso en la piel comenzó con una observación sobre el pigmento4. En la década de 1970, investigadores que estudiaban las manchas pálidas de la pitiriasis versicolor descubrieron que la levadura cutánea Malassezia furfur descompone los ácidos grasos en ácidos dicarboxílicos, entre ellos el ácido azelaico, que inhiben los melanocitos4.
Hoy aparece tanto en medicamentos de venta con receta como en fórmulas cosméticas5. Una revisión de 2023 contabilizó geles y cremas disponibles comercialmente, con estatus cosmético o de medicamento, que contienen del 5 % al 20 % de ácido azelaico5.
¿Cómo actúa el ácido azelaico en la piel?
La investigación de laboratorio y clínica describe varias acciones simultáneas4:
- Antibacteriana: atraviesa la membrana celular bacteriana y reduce el pH interno de bacterias como Cutibacterium acnes (antes Propionibacterium acnes), y una revisión de 2024 informa que, a diferencia de los antibióticos, no induce resistencia bacteriana4.
- Antiqueratinizante: reduce la acumulación excesiva de células cutáneas dentro y alrededor de los folículos, el proceso que contribuye a la obstrucción de los poros4.
- Antimelanogénica: inhibe de forma competitiva la tirosinasa, la enzima que inicia la producción de melanina, y suprime la proliferación de los melanocitos4.
- Antiinflamatoria: inhibe la liberación de especies reactivas de oxígeno por parte de los neutrófilos y suprime TLR2, la enzima KLK5 y el péptido LL-37, una vía relacionada con la rosácea4.
¿Para qué se usa el ácido azelaico y qué tan sólida es la evidencia?
La evidencia es más amplia para el acné y la rosácea papulopustulosa, los dos usos que los reguladores de EE. UU. han revisado como indicaciones de venta con receta1,3. Los usos para la pigmentación se basan en ensayos más pequeños6.
El etiquetado regulatorio es más cauto sobre el mecanismo que las revisiones: la etiqueta de EE. UU. de la espuma al 15 % indica que se desconocen los mecanismos por los que el ácido azelaico actúa en la rosácea, y la etiqueta de la crema al 20 % indica que no se conoce el mecanismo exacto2,3.
| Uso | Concentración en las fuentes citadas | Lo que muestra la evidencia |
|---|---|---|
| Acné inflamatorio | Crema al 20 % (venta con receta en EE. UU.); 15 % en algunos ensayos | En EE. UU., su etiqueta lo indica para el acné inflamatorio de leve a moderado3. En 55 pacientes, el 15 % usado dos veces al día durante 9 meses controló las lesiones inflamatorias mejor que 3 meses de ácido azelaico seguidos de adapaleno5. |
| Rosácea papulopustulosa | Gel o espuma al 15 % (venta con receta en EE. UU.) | En 961 pacientes, la espuma al 15 % superó al placebo a lo largo de 12 semanas (32.0 % frente a 23.5 %)5. Un metanálisis en red de 19 ensayos halló que el 15 % es comparable a metronidazol 0.75 % e ivermectina 1 %7. |
| Melasma | 20 % en varios ensayos | Un metanálisis de 6 ensayos aleatorizados con 673 pacientes halló que el ácido azelaico puede reducir la gravedad del melasma más que la hidroquinona, sin diferencias en los eventos adversos, y recomendó ensayos más amplios6,4. |
| Hiperpigmentación posinflamatoria | No especificado en las fuentes citadas | Descrito como un uso común junto con el melasma en una revisión de 20235. |
¿El ácido azelaico ayuda en la rosácea?
Sí, para las protuberancias y pústulas de la rosácea papulopustulosa. La FDA aprobó Finacea, un gel de ácido azelaico al 15 %, en diciembre de 2002 con estatus de comercialización con receta1. La espuma al 15 % está etiquetada para las pápulas y pústulas inflamatorias de la rosácea de leve a moderada2.
En cuanto al enrojecimiento específicamente, un estudio controlado con placebo halló que el gel al 15 % redujo el eritema y la inflamación más que el gel placebo, y dos estudios hallaron que el ácido azelaico al 15 % fue más eficaz que el gel de metronidazol para reducir las lesiones inflamatorias y el eritema5.
Un metanálisis en red de 2025, con 19 ensayos aleatorizados y 8 208 participantes con rosácea papulopustulosa de moderada a grave, situó al ácido azelaico al 20 % en primer lugar en la mejora de la evaluación global del investigador, halló que el 15 % era comparable a metronidazol al 0.75 % e ivermectina al 1 %, y halló que el 15 % presentaba las mayores probabilidades de eventos adversos entre los agentes comparados7. La rosácea es un diagnóstico, por lo que la elección del tratamiento con receta corresponde a un dermatólogo u otro profesional de la salud.
¿El ácido azelaico es un medicamento con receta o un ingrediente cosmético?
Puede ser cualquiera de los dos, según el uso previsto del producto. Según la ley de EE. UU., que un producto sea cosmético o medicamento se determina por su uso previsto, y un producto que hace una afirmación propia de un medicamento se regula como medicamento8.
Drugs@FDA incluye el gel Finacea al 15 % con estatus de comercialización con receta1, y la espuma al 15 % y la crema al 20 % llevan etiquetado de medicamento con receta2,3. Las fórmulas cosméticas conviven con ellos en el mercado: los productos con estatus de cosmético o de medicamento contienen del 5 % al 20 % de ácido azelaico5.
La FDA también señala que la ley no reconoce el término cosmecéutico, y que un producto puede ser un medicamento, un cosmético o ambos8. Las afirmaciones que figuran en el etiquetado son una de las formas de establecer el uso previsto, de modo que la etiqueta le indica a qué categoría pertenece el producto que tiene en las manos8.
¿Cómo se usa el ácido azelaico y qué efectos secundarios cabe esperar?
Con un producto con receta, siga las indicaciones de quien lo recetó y la etiqueta. Con un producto cosmético, siga las indicaciones del producto y, en piel reactiva, una prueba de parche antes del uso completo muestra cómo responde su piel.
Las reacciones más comunes son locales. En el etiquetado de EE. UU., la espuma al 15 % indica dolor en el sitio local (6.2 %), picazón (2.5 %), sequedad (0.7 %) y enrojecimiento (0.7 %) como las reacciones adversas más comunes2, y la crema al 20 % indica picazón, ardor, escozor y hormigueo en aproximadamente entre el 1 % y el 5 % de los pacientes3. Una revisión de 2023 describe los efectos secundarios como irritación local generalmente leve y transitoria5.
Ambas etiquetas informan hipopigmentación tras el uso de ácido azelaico, y la etiqueta de la espuma señala que se ha informado que el ácido azelaico irrita los ojos, por lo que debe mantenerse alejado de la zona de los ojos2,3.
Puntos clave
- El ácido azelaico es un ácido dicarboxílico de nueve carbonos presente en los cereales y producido en pequeñas cantidades por el cuerpo.
- Tiene actividad antibacteriana, antiqueratinizante, antimelanogénica y antiinflamatoria, lo que explica su uso en acné, rosácea y pigmento.
- En EE. UU., el gel y la espuma al 15 % para la rosácea y la crema al 20 % para el acné son medicamentos con receta; los productos cosméticos y farmacológicos abarcan del 5 % al 20 %.
- Para el melasma, un metanálisis de 6 ensayos sugiere que puede funcionar igual o mejor que la hidroquinona, pero los ensayos son pequeños.
- El escozor, la picazón y la sequedad son las reacciones comunes; manténgalo alejado de los ojos.
Referencias
- Drugs@FDA: New Drug Application (NDA) 021470, FINACEA (azelaic acid) 15% gel
- FINACEA FOAM (azelaic acid) aerosol, foam: prescribing information
- AZELEX (azelaic acid cream) 20%: prescribing information
- Azelaic Acid: Mechanisms of Action and Clinical Applications
- The multiple uses of azelaic acid in dermatology: mechanism of action, preparations, and potential therapeutic applications
- Azelaic Acid Versus Hydroquinone for Managing Patients With Melasma: Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials
- The efficacy and safety of minocycline, metronidazole, ivermectin, and azelaic acid in moderate-to-severe papulopustular rosacea: A systematic review and network meta-analysis
- Is It a Cosmetic, a Drug, or Both? (Or Is It Soap?)
Preguntas frecuentes
¿Se puede usar niacinamida con ácido azelaico?
Los dos actúan por vías distintas: el ácido azelaico inhibe la tirosinasa y tiene efectos antibacterianos y antiqueratinizantes4, mientras que la niacinamida se trata en su propia página de ingrediente. Si agrega ambos a una rutina, introduzca un producto nuevo a la vez para poder distinguir cuál es el responsable si su piel siente escozor, picazón o se reseca, las reacciones comunes al ácido azelaico2,3.
¿Cuánto tarda en actuar el ácido azelaico?
Los ensayos miden los resultados a lo largo de semanas o meses, no de días. El gran ensayo de la espuma en rosácea duró 12 semanas5, y en un estudio sobre acné, 9 meses de uso continuo superaron a un ciclo más corto5. Los estudios sobre melasma resumidos en una revisión de 2024 también duraron meses4.
¿Puede el ácido azelaico aclarar demasiado la piel?
¿Se puede usar ácido azelaico durante el embarazo?
La etiqueta de EE. UU. de la crema al 20 % indica que debe usarse durante el embarazo solo si es claramente necesario3. Si está embarazada o planea un embarazo, consulte a su profesional de la salud antes de empezar cualquier producto con ácido azelaico.