Quels sont les effets de l'acide azélaïque sur la peau ?
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L'acide azélaïque est un acide dicarboxylique à neuf atomes de carbone présent naturellement dans des céréales comme le blé, le seigle et l'orge. Sur la peau, il exerce une activité antibactérienne, antikératinisante, anti-inflammatoire et antimélanogène, ce qui explique son utilisation dans l'acné, les boutons et les rougeurs de la rosacée et les irrégularités pigmentaires comme le mélasma. Aux États-Unis, le gel et la mousse à 15 % et la crème à 20 % sont des médicaments sur ordonnance.
Qu'est-ce que l'acide azélaïque ?
L'acide azélaïque (acide 1,7-heptanedicarboxylique) est un acide dicarboxylique saturé à neuf atomes de carbone3,5. Il est présent dans des céréales comme le seigle, le blé et l'orge, et le corps humain en produit de petites quantités à partir des acides gras4. La notice américaine de prescription le décrit comme un constituant alimentaire des céréales complètes et des produits d'origine animale3.
Son utilisation sur la peau est née d'une observation sur le pigment4. Dans les années 1970, des chercheurs étudiant les taches pâles du pityriasis versicolor ont constaté que la levure cutanée Malassezia furfur dégrade les acides gras en acides dicarboxyliques, dont l'acide azélaïque, qui inhibent les mélanocytes4.
Il figure aujourd'hui à la fois dans des médicaments sur ordonnance et dans des formules cosmétiques5. Une revue de 2023 a recensé des gels et des crèmes disponibles dans le commerce, de statut cosmétique ou médicamenteux, contenant de 5 % à 20 % d'acide azélaïque5.
Comment l'acide azélaïque agit-il sur la peau ?
La recherche en laboratoire et la recherche clinique décrivent plusieurs actions simultanées4 :
- Antibactérienne : il traverse la membrane cellulaire bactérienne et abaisse le pH interne de bactéries comme Cutibacterium acnes (anciennement Propionibacterium acnes), et une revue de 2024 indique que, contrairement aux antibiotiques, il n'induit pas de résistance bactérienne4.
- Antikératinisante : il réduit l'accumulation excessive de cellules cutanées à l'intérieur et autour des follicules, le processus qui contribue à l'obstruction des pores4.
- Antimélanogène : il inhibe de manière compétitive la tyrosinase, l'enzyme qui déclenche la production de mélanine, et réprime la prolifération des mélanocytes4.
- Anti-inflammatoire : il inhibe la libération d'espèces réactives de l'oxygène par les neutrophiles et réprime TLR2, l'enzyme KLK5 et le peptide LL-37, une voie liée à la rosacée4.
À quoi sert l'acide azélaïque et quelle est la solidité des données ?
Les données sont les plus solides pour l'acné et la rosacée papulopustuleuse, les deux usages que les autorités américaines ont examinés comme indications sur ordonnance1,3. Les usages liés à la pigmentation reposent sur des essais plus petits6.
Les notices réglementaires sont plus prudentes sur le mécanisme que les revues : la notice américaine de la mousse à 15 % indique que les mécanismes par lesquels l'acide azélaïque agit dans la rosacée sont inconnus, et celle de la crème à 20 % indique que le mécanisme exact n'est pas connu2,3.
| Utilisation | Concentration dans les sources citées | Ce que montrent les données |
|---|---|---|
| Acné inflammatoire | Crème à 20 % (sur ordonnance aux États-Unis) ; 15 % dans certains essais | Indication figurant sur la notice américaine : acné inflammatoire légère à modérée3. Chez 55 patients, l'acide à 15 % appliqué deux fois par jour pendant 9 mois a mieux contrôlé les lésions inflammatoires que 3 mois d'acide azélaïque suivis d'adapalène5. |
| Rosacée papulopustuleuse | Gel ou mousse à 15 % (sur ordonnance aux États-Unis) | Chez 961 patients, la mousse à 15 % a donné de meilleurs résultats que le placebo sur 12 semaines (32,0 % contre 23,5 %)5. Une méta-analyse en réseau de 19 essais a conclu que l'acide à 15 % était comparable au métronidazole à 0,75 % et à l'ivermectine à 1 %7. |
| Mélasma | 20 % dans plusieurs essais | Une méta-analyse de 6 essais randomisés portant sur 673 patients a conclu que l'acide azélaïque pourrait réduire la sévérité du mélasma davantage que l'hydroquinone, sans différence quant aux effets indésirables, et a appelé à des essais plus vastes6,4. |
| Hyperpigmentation post-inflammatoire | Non précisé dans les sources citées | Décrite comme une utilisation courante, aux côtés du mélasma, dans une revue de 20235. |
L'acide azélaïque aide-t-il contre la rosacée ?
Oui, pour les boutons et les pustules de la rosacée papulopustuleuse. La FDA a approuvé Finacea, un gel d'acide azélaïque à 15 %, en décembre 2002 avec un statut de commercialisation sur ordonnance1. La notice de la mousse à 15 % l'indique pour les papules et pustules inflammatoires de la rosacée légère à modérée2.
Concernant spécifiquement les rougeurs, une étude contrôlée contre placebo a constaté que le gel à 15 % réduisait l'érythème et l'inflammation davantage que le gel placebo, et deux études ont constaté que l'acide azélaïque à 15 % était plus efficace que le gel de métronidazole pour réduire les lésions inflammatoires et l'érythème5.
Une méta-analyse en réseau de 2025, portant sur 19 essais randomisés et 8 208 participants atteints de rosacée papulopustuleuse modérée à sévère, a classé l'acide azélaïque à 20 % au premier rang pour l'amélioration de l'évaluation globale par l'investigateur, a jugé le dosage à 15 % comparable au métronidazole à 0,75 % et à l'ivermectine à 1 %, et a constaté que le dosage à 15 % présentait les probabilités d'effets indésirables les plus élevées parmi les agents comparés7. La rosacée est un diagnostic : le choix d'un traitement sur ordonnance revient donc à un dermatologue ou à un autre professionnel de santé.
L'acide azélaïque est-il un médicament sur ordonnance ou un ingrédient cosmétique ?
Il peut être l'un ou l'autre, selon l'usage prévu du produit. En droit américain, c'est l'usage prévu qui détermine si un produit est un cosmétique ou un médicament, et un produit revendiquant une allégation de médicament est réglementé comme un médicament8.
Drugs@FDA répertorie le gel Finacea à 15 % avec un statut de commercialisation sur ordonnance1, et la mousse à 15 % ainsi que la crème à 20 % portent une notice de médicament sur ordonnance2,3. Des formules cosmétiques coexistent avec eux sur le marché : les produits à statut cosmétique ou médicamenteux contiennent de 5 % à 20 % d'acide azélaïque5.
La FDA précise également que la loi ne reconnaît pas le terme « cosméceutique » et qu'un produit peut être un médicament, un cosmétique ou les deux8. Les allégations figurant sur l'étiquetage sont l'un des moyens d'établir l'usage prévu : l'étiquette vous indique donc à quelle catégorie appartient le produit que vous avez en main8.
Comment utiliser l'acide azélaïque, et à quels effets secondaires faut-il s'attendre ?
Avec un produit sur ordonnance, suivez les indications du prescripteur et la notice. Avec un produit cosmétique, suivez le mode d'emploi du produit et, sur une peau réactive, un test de tolérance cutanée avant l'utilisation complète montre comment votre peau réagit.
Les réactions les plus courantes sont locales. Dans les notices américaines, celle de la mousse à 15 % mentionne comme effets indésirables les plus courants une douleur locale (6,2 %), des démangeaisons (2,5 %), une sécheresse (0,7 %) et des rougeurs (0,7 %)2, et celle de la crème à 20 % mentionne des démangeaisons, des brûlures, des picotements et des fourmillements chez environ 1 % à 5 % des patients3. Une revue de 2023 décrit les effets secondaires comme une irritation locale généralement légère et transitoire5.
Les deux notices signalent une hypopigmentation après l'utilisation d'acide azélaïque, et la notice de la mousse indique que l'acide azélaïque a été signalé comme irritant pour les yeux : tenez-le donc à l'écart de la zone des yeux2,3.
À retenir
- L'acide azélaïque est un acide dicarboxylique à neuf atomes de carbone, présent dans les céréales et produit en petites quantités par l'organisme.
- Il présente une activité antibactérienne, antikératinisante, antimélanogène et anti-inflammatoire, ce qui explique son utilisation pour l'acné, la rosacée et la pigmentation.
- Aux États-Unis, le gel et la mousse à 15 % pour la rosacée et la crème à 20 % pour l'acné sont des médicaments sur ordonnance ; les produits cosmétiques et médicamenteux vont de 5 % à 20 %.
- Pour le mélasma, une méta-analyse de 6 essais suggère qu'il pourrait être aussi performant que l'hydroquinone, voire davantage, mais les essais sont de petite taille.
- Les picotements, les démangeaisons et la sécheresse sont les réactions courantes ; tenez-le à l'écart des yeux.
Références
- Drugs@FDA: New Drug Application (NDA) 021470, FINACEA (azelaic acid) 15% gel
- FINACEA FOAM (azelaic acid) aerosol, foam: prescribing information
- AZELEX (azelaic acid cream) 20%: prescribing information
- Azelaic Acid: Mechanisms of Action and Clinical Applications
- The multiple uses of azelaic acid in dermatology: mechanism of action, preparations, and potential therapeutic applications
- Azelaic Acid Versus Hydroquinone for Managing Patients With Melasma: Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials
- The efficacy and safety of minocycline, metronidazole, ivermectin, and azelaic acid in moderate-to-severe papulopustular rosacea: A systematic review and network meta-analysis
- Is It a Cosmetic, a Drug, or Both? (Or Is It Soap?)
Questions fréquentes
Peut-on utiliser la niacinamide avec l'acide azélaïque ?
Les deux agissent par des voies différentes : l'acide azélaïque inhibe la tyrosinase et possède des effets antibactériens et antikératinisants4, tandis que la niacinamide est traitée sur sa propre page d'ingrédient. Si vous ajoutez les deux à une routine, introduisez un seul nouveau produit à la fois afin de savoir lequel est responsable si votre peau pique, démange ou se dessèche, les réactions courantes à l'acide azélaïque2,3.
Combien de temps l'acide azélaïque met-il à agir ?
Les essais mesurent les résultats sur des semaines ou des mois, pas sur des jours. Le grand essai sur la mousse pour la rosacée a duré 12 semaines5, et dans une étude sur l'acné, 9 mois d'utilisation continue ont donné de meilleurs résultats qu'une cure plus courte5. Les études sur le mélasma résumées dans une revue de 2024 ont elles aussi duré plusieurs mois4.
L'acide azélaïque peut-il trop éclaircir la peau ?
L'acide azélaïque inhibe la tyrosinase de manière compétitive et supprime la prolifération des mélanocytes, ce qui explique qu'il soit étudié pour le mélasma4. Les notices américaines signalent une hypopigmentation après utilisation2,3. Si des zones plus claires apparaissent, arrêtez et consultez un professionnel de santé.
Peut-on utiliser l'acide azélaïque pendant la grossesse ?
La notice américaine de la crème à 20 % indique qu'elle ne doit être utilisée pendant la grossesse qu'en cas de nécessité manifeste3. Si vous êtes enceinte ou envisagez une grossesse, consultez votre professionnel de santé avant de commencer tout produit à l'acide azélaïque.