Cosa fa l'acido azelaico per la pelle?
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L'acido azelaico è un acido dicarbossilico a nove atomi di carbonio presente in natura in cereali come frumento, segale e orzo. Sulla pelle ha attività antibatterica, anticheratinizzante, antinfiammatoria e antimelanogenica, motivo per cui è usato per l'acne, le papule e il rossore della rosacea e le irregolarità di pigmento come il melasma. Negli Stati Uniti, il gel e la schiuma al 15% e la crema al 20% sono farmaci soggetti a prescrizione.
Che cos'è l'acido azelaico?
L'acido azelaico (acido 1,7-eptandicarbossilico) è un acido dicarbossilico saturo con nove atomi di carbonio3,5. È presente in cereali come segale, frumento e orzo, e il corpo umano ne produce piccole quantità a partire dagli acidi grassi4. L'etichettatura statunitense dei farmaci soggetti a prescrizione lo descrive come un costituente alimentare dei cereali integrali e dei prodotti di origine animale3.
Il suo uso sulla pelle è nato da un'osservazione sul pigmento4. Negli anni Settanta, i ricercatori che studiavano le chiazze chiare della pitiriasi versicolor hanno scoperto che il lievito cutaneo Malassezia furfur scinde gli acidi grassi in acidi dicarbossilici, tra cui l'acido azelaico, che inibiscono i melanociti4.
Oggi è presente sia in farmaci soggetti a prescrizione sia in formule cosmetiche5. Una revisione del 2023 ha censito gel e creme in commercio, con status di cosmetico o di farmaco, contenenti dal 5% al 20% di acido azelaico5.
Come agisce l'acido azelaico sulla pelle?
La ricerca di laboratorio e clinica descrive diverse azioni simultanee4:
- Antibatterica: attraversa la membrana cellulare batterica e abbassa il pH interno di batteri come Cutibacterium acnes (in precedenza Propionibacterium acnes) e, secondo una revisione del 2024, a differenza degli antibiotici non induce resistenza batterica4.
- Anticheratinizzante: riduce l'eccessivo accumulo di cellule cutanee all'interno e intorno ai follicoli, il processo che contribuisce all'ostruzione dei pori4.
- Antimelanogenica: inibisce in modo competitivo la tirosinasi, l'enzima che avvia la produzione di melanina, e sopprime la proliferazione dei melanociti4.
- Antinfiammatoria: inibisce il rilascio di specie reattive dell'ossigeno dai neutrofili e sopprime TLR2, l'enzima KLK5 e il peptide LL-37, una via associata alla rosacea4.
Per che cosa si usa l'acido azelaico e quanto sono solide le evidenze?
Le evidenze sono più solide per l'acne e la rosacea papulopustolosa, i due usi che le autorità statunitensi hanno esaminato come indicazioni su prescrizione1,3. Gli usi sulla pigmentazione si basano su studi più piccoli6.
L'etichettatura regolatoria è più cauta delle revisioni riguardo al meccanismo: l'etichettatura statunitense della schiuma al 15% afferma che i meccanismi con cui l'acido azelaico agisce nella rosacea sono sconosciuti, e quella della crema al 20% afferma che il meccanismo esatto non è noto2,3.
| Impiego | Concentrazione nelle fonti citate | Cosa mostrano le evidenze |
|---|---|---|
| Acne infiammatoria | Crema al 20% (prescrizione negli Stati Uniti); 15% in alcuni studi | Indicazione riportata in etichetta negli Stati Uniti per l'acne infiammatoria da lieve a moderata3. In 55 pazienti, il 15% usato due volte al giorno per 9 mesi ha controllato le lesioni infiammatorie meglio di 3 mesi di acido azelaico seguiti da adapalene5. |
| Rosacea papulopustolosa | Gel o schiuma al 15% (prescrizione negli Stati Uniti) | In 961 pazienti, la schiuma al 15% ha superato il placebo nell'arco di 12 settimane (32,0% contro 23,5%)5. Una meta-analisi di rete di 19 studi ha rilevato che il 15% è paragonabile a metronidazolo 0,75% e ivermectina 1%7. |
| Melasma | 20% in diversi studi | Una meta-analisi di 6 studi randomizzati con 673 pazienti ha rilevato che l'acido azelaico può ridurre la gravità del melasma più dell'idrochinone, senza differenze negli eventi avversi, e ha auspicato studi più ampi6,4. |
| Iperpigmentazione post-infiammatoria | Non specificata nelle fonti citate | Descritta come uso comune accanto al melasma in una revisione del 20235. |
L'acido azelaico aiuta in caso di rosacea?
Sì, per i rilievi e le pustole della rosacea papulopustolosa. La FDA ha approvato Finacea, un gel di acido azelaico al 15%, nel dicembre 2002 con status di commercializzazione su prescrizione1. La schiuma al 15% ha un'indicazione in etichetta per le papule e le pustole infiammatorie della rosacea da lieve a moderata2.
Per quanto riguarda specificamente il rossore, uno studio controllato con placebo ha rilevato che il gel al 15% ha ridotto l'eritema e l'infiammazione più del gel placebo, e due studi hanno rilevato che l'acido azelaico al 15% è più efficace del gel di metronidazolo nel ridurre le lesioni infiammatorie e l'eritema5.
Una meta-analisi di rete del 2025, su 19 studi randomizzati con 8.208 partecipanti con rosacea papulopustolosa da moderata a grave, ha classificato l'acido azelaico al 20% al primo posto per il miglioramento nella valutazione globale dello sperimentatore, ha rilevato che il 15% è paragonabile a metronidazolo 0,75% e ivermectina 1% e che il 15% comporta le probabilità più elevate di eventi avversi tra gli agenti confrontati7. La rosacea è una diagnosi, quindi la scelta della terapia su prescrizione spetta a un dermatologo o a un altro medico.
L'acido azelaico è un farmaco soggetto a prescrizione o un ingrediente cosmetico?
Può essere l'uno o l'altro, a seconda dell'uso previsto del prodotto. Secondo la legge statunitense, stabilire se un prodotto sia un cosmetico o un farmaco dipende dal suo uso previsto, e un prodotto che fa un claim da farmaco è regolamentato come farmaco8.
Drugs@FDA elenca il gel Finacea al 15% con status di commercializzazione su prescrizione1, e la schiuma al 15% e la crema al 20% riportano l'etichettatura dei farmaci soggetti a prescrizione2,3. Sul mercato, accanto a questi, si trovano formule cosmetiche: i prodotti con status di cosmetico o di farmaco contengono dal 5% al 20% di acido azelaico5.
La FDA osserva inoltre che la legge non riconosce il termine cosmeceutico e che un prodotto può essere un farmaco, un cosmetico o entrambi8. I claim riportati in etichetta sono uno dei modi in cui si stabilisce l'uso previsto, quindi è l'etichetta a dirle a quale categoria appartiene il prodotto che ha in mano8.
Come si usa l'acido azelaico e quali effetti collaterali ci si deve aspettare?
Con un prodotto soggetto a prescrizione, segua le indicazioni del medico prescrittore e l'etichetta. Con un prodotto cosmetico, segua le indicazioni del prodotto e, se la pelle è reattiva, un test di tolleranza cutanea prima dell'uso completo mostra come risponde la pelle.
Le reazioni più comuni sono locali. Nell'etichettatura statunitense, la schiuma al 15% riporta come reazioni avverse più comuni dolore in sede locale (6,2%), prurito (2,5%), secchezza (0,7%) e rossore (0,7%)2, e la crema al 20% riporta prurito, bruciore, pizzicore e formicolio in una quota di pazienti compresa all'incirca tra l'1% e il 5%3. Una revisione del 2023 descrive gli effetti collaterali come un'irritazione locale generalmente lieve e transitoria5.
Entrambe le etichette riportano ipopigmentazione dopo l'uso di acido azelaico, e l'etichetta della schiuma segnala che l'acido azelaico è stato riportato come irritante per gli occhi, quindi lo tenga lontano dalla zona degli occhi2,3.
Punti chiave
- L'acido azelaico è un acido dicarbossilico a nove atomi di carbonio presente nei cereali e prodotto in piccole quantità dall'organismo.
- Ha attività antibatterica, anticheratinizzante, antimelanogenica e antinfiammatoria, il che spiega il suo uso per acne, rosacea e pigmento.
- Negli Stati Uniti, il gel e la schiuma al 15% per la rosacea e la crema al 20% per l'acne sono farmaci soggetti a prescrizione; i prodotti cosmetici e farmaceutici vanno dal 5% al 20%.
- Per il melasma, una meta-analisi di 6 studi suggerisce che può dare risultati pari o superiori a quelli dell'idrochinone, ma gli studi sono piccoli.
- Pizzicore, prurito e secchezza sono le reazioni comuni; lo tenga lontano dagli occhi.
Bibliografia
- Drugs@FDA: New Drug Application (NDA) 021470, FINACEA (azelaic acid) 15% gel
- FINACEA FOAM (azelaic acid) aerosol, foam: prescribing information
- AZELEX (azelaic acid cream) 20%: prescribing information
- Azelaic Acid: Mechanisms of Action and Clinical Applications
- The multiple uses of azelaic acid in dermatology: mechanism of action, preparations, and potential therapeutic applications
- Azelaic Acid Versus Hydroquinone for Managing Patients With Melasma: Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials
- The efficacy and safety of minocycline, metronidazole, ivermectin, and azelaic acid in moderate-to-severe papulopustular rosacea: A systematic review and network meta-analysis
- Is It a Cosmetic, a Drug, or Both? (Or Is It Soap?)
Domande frequenti
Si può usare la niacinamide con l'acido azelaico?
Le due sostanze agiscono per vie diverse: l'acido azelaico inibisce la tirosinasi e ha effetti antibatterici e anticheratinizzanti4, mentre la niacinamide è trattata nella sua pagina dedicata. Se aggiunge entrambe alla routine, introduca un nuovo prodotto alla volta, così potrà capire quale dei due è responsabile se la pelle pizzica, prude o si secca, le reazioni comuni all'acido azelaico2,3.
Quanto tempo impiega l'acido azelaico ad agire?
Gli studi misurano i risultati nell'arco di settimane o mesi, non di giorni. Il grande studio con la schiuma nella rosacea è durato 12 settimane5 e, in uno studio sull'acne, 9 mesi di uso continuativo hanno dato risultati migliori di un ciclo più breve5. Anche gli studi sul melasma riassunti in una revisione del 2024 sono durati mesi4.
L'acido azelaico può schiarire troppo la pelle?
Si può usare l'acido azelaico in gravidanza?
L'etichettatura statunitense della crema al 20% indica che deve essere usata in gravidanza solo se chiaramente necessario3. Se è in gravidanza o sta pianificando una gravidanza, chieda al medico prima di iniziare qualsiasi prodotto a base di acido azelaico.