Come agiscono le piretrine?

Ultimo aggiornamento: ottobre 2026

Le piretrine sono sei composti insetticidi presenti naturalmente in alcuni fiori di crisantemo¹. Agiscono sui canali del sodio voltaggio-dipendenti delle cellule nervose degli insetti, sovraeccitando il sistema nervoso, così che gli insetti che le toccano o le ingeriscono vengono rapidamente paralizzati e muoiono^1,2. La luce solare le degrada in poche ore o pochi giorni, quindi abbattono rapidamente i parassiti ma lasciano pochi residui duraturi¹.

Che cosa sono le piretrine e da dove provengono?

Le piretrine sono pesticidi presenti naturalmente in alcuni fiori di crisantemo e sono una miscela di sei sostanze chimiche tossiche per gli insetti¹. L'estratto commerciale di piretro proviene dai fiori del piretro (Tanacetum cinerariaefolium), coltivato in Tasmania, Africa orientale (Tanzania, Ruanda e Kenya) e Cina meridionale; nel 2016 sono state prodotte circa 10.000 tonnellate metriche di fiori essiccati³. L'estratto è apprezzato per la bassa tossicità per i mammiferi, il rapido abbattimento e l'efficacia contro un'ampia gamma di insetti³.

Le piretrine sono di solito separate dai fiori ma contengono ancora alcune impurità floreali, mentre i fiori interi frantumati sono noti come polvere di piretro¹. Sono registrate per l'uso nei pesticidi dagli anni Cinquanta e si trovano in oltre 2.000 prodotti registrati, utilizzati all'interno e intorno agli edifici, sulle colture e sulle piante ornamentali, e su alcuni animali da compagnia e capi di bestiame¹. Le forme comuni includono nebulizzatori, spray, polveri e shampoo per animali domestici, alcuni di questi prodotti possono essere utilizzati in agricoltura biologica e le piretrine compaiono anche in alcuni prodotti contro i pidocchi del capo regolamentati dalla Food and Drug Administration¹.

In Nord America l'interesse per la piretrina raggiunge il picco a giugno, nella principale stagione dei parassiti da giardino, ed è al minimo a febbraio. Nell'emisfero australe lo stesso periodo cade intorno a dicembre e gennaio.

In che modo le piretrine uccidono gli insetti?

Le piretrine eccitano il sistema nervoso degli insetti che le toccano o le ingeriscono, portando rapidamente alla paralisi e alla morte¹. Il bersaglio è il canale del sodio voltaggio-dipendente, una proteina delle membrane delle cellule nervose degli insetti che deve funzionare correttamente perché gli impulsi nervosi si propaghino². Le piretrine condividono questo bersaglio con il DDT e i piretroidi di sintesi, e il loro legame altera la segnalazione nervosa, portando alla paralisi e infine alla morte².

Molti prodotti abbinano le piretrine a un sinergizzante, una seconda sostanza chimica che ne aumenta l'effetto¹. Le piretrine sono spesso combinate con il piperonil butossido (PBO), un sinergizzante di sintesi non concepito per uccidere gli insetti da solo⁴. Gli insetti possiedono enzimi che degradano alcuni insetticidi; il PBO blocca alcuni di questi enzimi, dando all'insetticida più tempo per agire, così che gli insetti abbiano meno probabilità di riprendersi⁴. I primi studi hanno rilevato che il PBO migliorava notevolmente l'efficacia con cui le piretrine uccidevano le mosche domestiche, consentendo il controllo con quantità minori di piretrine⁴.

Le piretrine non si diffondono facilmente all'interno delle piante, quindi agiscono solo dove arriva il trattamento¹.

Qual è la differenza tra piretrine e piretroidi?

Le piretrine sono servite da modello per i piretroidi, sostanze chimiche più durature e di sintesi¹. I piretroidi hanno una struttura molto simile a quella delle piretrine, ma sono spesso più tossici per gli insetti e per i mammiferi e durano più a lungo nell'ambiente⁵. Sono stati sviluppati oltre 1.000 piretroidi di sintesi, meno di una dozzina è utilizzata negli Stati Uniti e la permetrina è quella usata più di frequente⁵. Le prime versioni di sintesi come la resmetrina erano instabili all'aria e alla luce, e la permetrina è diventata il primo piretroide fotostabile per uso agricolo³.

Questa differenza di persistenza conta in un giardino. Le linee guida della University of California segnalano che le formulazioni che combinano sapone insetticida e piretrine hanno minori effetti negativi sui nemici naturali rispetto a malathion, permetrina e acefate, perché le piretrine si degradano molto rapidamente⁶. Le autorità di regolamentazione trattano comunque i due gruppi insieme per il rischio per la fauna selvatica: l'EPA ha valutato piretroidi e piretrine come un'unica classe e ha stabilito che per l'intera classe sono necessarie misure per ridurre la deriva dei trattamenti e il ruscellamento e per promuovere la conservazione del suolo⁷.

Quali parassiti controlla sulle piante uno spray a base di piretrine?

Le piretrine sono comunemente usate contro zanzare, pulci, mosche, falene, formiche e molti altri parassiti¹. Sulle piante da giardino, il loro punto di forza è il rapido effetto abbattente più che un controllo duraturo^3,1. Per gli afidi, le formulazioni che combinano sapone insetticida e piretrine possono dare un effetto abbattente leggermente maggiore rispetto al solo sapone⁶. Per i tripidi, oli orticoli, saponi insetticidi e piretrine possono dare un controllo temporaneo, soprattutto dei tripidi delle serre, e lo spinosad può essere più efficace⁸.

Poiché le piretrine agiscono solo sugli insetti che raggiungono e non si muovono all'interno della pianta, uno spray agisce sui parassiti presenti al momento dell'applicazione¹. I soli pesticidi raramente controllano bene i tripidi, quindi l'irrorazione funziona meglio se combinata con altri metodi⁸. Misceli e applichi qualsiasi spray a base di piretrine esattamente come indicato sull'etichetta del prodotto, comprese le colture elencate, l'intervallo tra i trattamenti e il tempo di attesa prima della raccolta.

Le piretrine sono dannose per api, pesci, animali domestici o persone?

In generale, le piretrine hanno una bassa tossicità per le persone e gli altri mammiferi¹. Sulla pelle possono essere irritanti e causare formicolio o intorpidimento, e la loro inalazione ha causato irritazione respiratoria, tosse e difficoltà respiratorie¹. Vengono assorbite scarsamente attraverso la pelle e sono rapidamente degradate nell'organismo; in uno studio sui topi, oltre l'85 per cento ha lasciato l'organismo entro due giorni¹. L'EPA classifica le piretrine come sostanze per le quali è improbabile un effetto cancerogeno a dosi inferiori a una soglia osservata negli studi sui ratti¹. L'esposizione a livelli molto elevati di piretrine o piretroidi può causare vertigini, mal di testa, nausea, contrazioni muscolari e, nei casi estremi, convulsioni⁵.

Le preoccupazioni maggiori riguardano le api e la vita acquatica. Le piretrine sono praticamente non tossiche per gli uccelli ma altamente tossiche per le api mellifere, anche se la loro lieve attività repellente e la rapida degradazione limitano in parte il rischio per gli impollinatori¹. Sono da altamente a molto altamente tossiche per i pesci e molto altamente tossiche per aragoste, gamberi, ostriche e insetti acquatici¹. Il PBO aggiunge un proprio rischio acquatico: è moderatamente tossico per i pesci e altamente tossico per i girini⁴. Per l'intera classe di piretrine e piretroidi, l'EPA richiede misure che riducano la deriva dello spray e il ruscellamento⁷, quindi eviti che lo spray raggiunga le piante in fiore visitate dalle api e lo tenga lontano da stagni e corsi d'acqua.

Quanto durano le piretrine dopo l'irrorazione?

Poco alla luce del sole. La piretrina 1, uno dei componenti principali, ha un'emivita di 11,8 ore in acqua e di 12,9 ore sulle superfici del suolo in presenza di luce solare, e meno del 3% rimaneva sulle foglie di patata e pomodoro dopo 5 giorni¹. Nell'aria, tutte e sei le piretrine vengono degradate in un periodo compreso tra 1 e 2 giorni dalla luce solare e da altri composti⁵. Nel suolo, i microrganismi degradano le piretrine con emivite comprese tra 2,2 e 9,5 giorni, e le piretrine si legano al suolo con un potenziale molto basso di raggiungere le acque sotterranee¹.

Lontano dalla luce persistono più a lungo. In assenza di luce, la piretrina 1 si degrada più lentamente in acqua, con emivite comprese tra 14 e 17 giorni, e nei sedimenti la sua emivita è compresa tra 10,5 e 86 giorni¹. Le piretrine possono raggiungere l'acqua attraverso l'erosione del suolo o la deriva¹.

Gli insetti possono anche diventare resistenti. Alcune popolazioni di insetti hanno sviluppato modifiche nella proteina del canale del sodio che impediscono all'insetticida di legarsi, il che le rende resistenti².