Comment fonctionne la pyréthrine ?

Dernière mise à jour : octobre 2026

Les pyréthrines sont six composés insecticides présents naturellement dans certaines fleurs de chrysanthème¹. Elles agissent sur les canaux sodiques voltage-dépendants des cellules nerveuses des insectes, en surexcitant le système nerveux, de sorte que les insectes qui les touchent ou les ingèrent sont rapidement paralysés et meurent^1,2. La lumière du soleil les dégrade en quelques heures à quelques jours : elles abattent donc rapidement les ravageurs, mais laissent peu de résidus durables¹.

Que sont les pyréthrines et d'où viennent-elles ?

Les pyréthrines sont des pesticides présents naturellement dans certaines fleurs de chrysanthème, et elles forment un mélange de six substances chimiques toxiques pour les insectes¹. L'extrait commercial de pyrèthre provient des fleurs de la marguerite de pyrèthre (Tanacetum cinerariaefolium), cultivée en Tasmanie, en Afrique de l'Est (Tanzanie, Rwanda et Kenya) et dans le sud de la Chine ; environ 10 000 tonnes de fleurs séchées ont été produites en 2016³. L'extrait est apprécié pour sa faible toxicité pour les mammifères, son effet de choc rapide et son efficacité contre un large éventail d'insectes³.

Les pyréthrines sont généralement séparées des fleurs, mais contiennent encore certaines impuretés florales, tandis que les fleurs entières broyées sont appelées poudre de pyrèthre¹. Elles sont homologuées pour un usage dans les pesticides depuis les années 1950 et se retrouvent dans plus de 2 000 produits homologués, utilisés dans et autour des bâtiments, sur les cultures et les plantes ornementales, et sur certains animaux de compagnie et le bétail¹. Les formes courantes comprennent les nébulisateurs, les pulvérisations, les poudres et les shampoings pour animaux de compagnie ; certains de ces produits peuvent être utilisés en agriculture biologique, et les pyréthrines figurent aussi dans certains produits contre les poux de tête réglementés par la Food and Drug Administration¹.

En Amérique du Nord, l'intérêt pour la pyréthrine culmine en juin, pendant la principale saison des ravageurs de jardin, et atteint son minimum en février. Dans l'hémisphère Sud, la même période se situe autour de décembre et janvier.

Comment les pyréthrines tuent-elles les insectes ?

Les pyréthrines excitent le système nerveux des insectes qui les touchent ou les ingèrent, ce qui entraîne rapidement la paralysie et la mort¹. La cible est le canal sodique voltage-dépendant, une protéine des membranes des cellules nerveuses de l'insecte qui doit fonctionner correctement pour que les influx nerveux se propagent². Les pyréthrines partagent cette cible avec le DDT et les pyréthrinoïdes de synthèse, et leur liaison perturbe la signalisation nerveuse, entraînant la paralysie puis la mort².

De nombreux produits associent les pyréthrines à un synergiste, une seconde substance chimique qui augmente leur effet¹. Les pyréthrines sont souvent combinées au butoxyde de pipéronyle (PBO), un synergiste fabriqué par l'homme qui n'est pas conçu pour tuer les insectes à lui seul⁴. Les insectes possèdent des enzymes qui dégradent certains insecticides ; le PBO bloque certaines de ces enzymes, ce qui laisse plus de temps à l'insecticide pour agir et rend les insectes moins susceptibles de se rétablir⁴. Les premières études ont montré que le PBO améliorait fortement l'efficacité des pyréthrines contre les mouches domestiques, permettant une lutte avec de plus petites quantités de pyréthrines⁴.

Les pyréthrines ne se diffusent pas facilement dans les plantes ; elles n'agissent donc que là où la pulvérisation se dépose¹.

Quelle est la différence entre les pyréthrines et les pyréthrinoïdes ?

Les pyréthrines ont servi de modèles aux pyréthrinoïdes, des substances chimiques plus persistantes fabriquées par l'homme¹. Les pyréthrinoïdes ont une structure très semblable à celle des pyréthrines, mais sont souvent plus toxiques pour les insectes et les mammifères, et ils persistent plus longtemps dans l'environnement⁵. Plus de 1 000 pyréthrinoïdes de synthèse ont été développés, moins d'une douzaine sont utilisés aux États-Unis, et la perméthrine est la plus fréquemment utilisée⁵. Les premières versions de synthèse, comme la resméthrine, étaient instables à l'air et à la lumière, et la perméthrine est devenue le premier pyréthrinoïde photostable à usage agricole³.

Cette différence de persistance compte au jardin. Les recommandations de l'University of California indiquent que les formulations associant savon insecticide et pyréthrines ont moins d'impacts négatifs sur les ennemis naturels que le malathion, la perméthrine et l'acéphate, car les pyréthrines se dégradent très rapidement⁶. Les autorités de réglementation traitent néanmoins les deux ensemble pour le risque sur la faune : l'EPA a évalué les pyréthrinoïdes et les pyréthrines comme une classe et a déterminé que des mesures visant à réduire la dérive de pulvérisation et le ruissellement et à favoriser la conservation des sols sont nécessaires pour l'ensemble de la classe⁷.

Quels ravageurs une pulvérisation de pyréthrine contrôle-t-elle sur les plantes ?

Les pyréthrines sont couramment utilisées contre les moustiques, les puces, les mouches, les papillons de nuit, les fourmis et de nombreux autres ravageurs¹. Sur les plantes de jardin, leur force réside dans un effet de choc rapide plutôt que dans un contrôle durable^3,1. Contre les pucerons, les formulations associant savon insecticide et pyréthrines peuvent donner un effet de choc légèrement supérieur à celui du savon seul⁶. Contre les thrips, les huiles horticoles, les savons insecticides et les pyréthrines peuvent offrir un contrôle temporaire, en particulier des thrips des serres, et le spinosad peut être plus efficace⁸.

Comme les pyréthrines n'agissent que sur les insectes qu'elles atteignent et ne circulent pas dans la plante, une pulvérisation agit sur les ravageurs présents au moment de l'application¹. Les pesticides seuls contrôlent rarement bien les thrips : la pulvérisation donne donc de meilleurs résultats lorsqu'elle est combinée à d'autres méthodes⁸. Préparez et appliquez toute pulvérisation de pyréthrine exactement comme l'indique l'étiquette du produit, y compris les cultures mentionnées, l'intervalle entre les pulvérisations et le délai avant récolte.

Les pyréthrines sont-elles nocives pour les abeilles, les poissons, les animaux de compagnie ou les humains ?

En général, les pyréthrines présentent une faible toxicité pour les humains et les autres mammifères¹. Sur la peau, elles peuvent être irritantes et provoquer des picotements ou un engourdissement, et leur inhalation a provoqué une irritation respiratoire, de la toux et des difficultés respiratoires¹. Elles sont mal absorbées par la peau et rapidement dégradées dans l'organisme ; dans une étude sur la souris, plus de 85 pour cent ont quitté l'organisme en deux jours¹. L'EPA classe les pyréthrines comme peu susceptibles de provoquer un cancer à des doses inférieures à un seuil observé dans des études sur le rat¹. Une exposition à des niveaux très élevés de pyréthrines ou de pyréthrinoïdes peut provoquer des étourdissements, des maux de tête, des nausées, des contractions musculaires et, à l'extrême, des convulsions⁵.

Les abeilles et la vie aquatique sont les principales préoccupations. Les pyréthrines sont pratiquement non toxiques pour les oiseaux, mais hautement toxiques pour les abeilles domestiques, bien que leur légère activité répulsive et leur dégradation rapide limitent une partie du risque pour les pollinisateurs¹. Elles sont hautement à très hautement toxiques pour les poissons et très hautement toxiques pour le homard, les crevettes, les huîtres et les insectes aquatiques¹. Le PBO ajoute son propre risque aquatique : il est modérément toxique pour les poissons et hautement toxique pour les têtards⁴. Pour l'ensemble de la classe des pyréthrines et des pyréthrinoïdes, l'EPA préconise des mesures qui réduisent la dérive de pulvérisation et le ruissellement⁷ : évitez donc de pulvériser sur les plantes en fleurs visitées par les abeilles et tenez la pulvérisation à l'écart des étangs et des cours d'eau.

Combien de temps les pyréthrines persistent-elles après la pulvérisation ?

Pas longtemps à la lumière du soleil. La pyréthrine 1, un composant majeur, a une demi-vie de 11,8 heures dans l'eau et de 12,9 heures à la surface du sol en présence de lumière solaire, et il en restait moins de 3 % sur les feuilles de pomme de terre et de tomate après 5 jours¹. Dans l'air, les six pyréthrines sont dégradées en 1 à 2 jours par la lumière du soleil et d'autres composés⁵. Dans le sol, les microbes dégradent les pyréthrines avec des demi-vies de 2,2 à 9,5 jours, et les pyréthrines se lient au sol avec un très faible potentiel d'atteindre les eaux souterraines¹.

Elles persistent plus longtemps à l'abri de la lumière. Sans lumière, la pyréthrine 1 se dégrade plus lentement dans l'eau, avec des demi-vies de 14 à 17 jours, et dans les sédiments sa demi-vie est de 10,5 à 86 jours¹. Les pyréthrines peuvent atteindre l'eau par l'érosion du sol ou la dérive¹.

Les insectes peuvent aussi devenir résistants. Certaines populations d'insectes ont développé des modifications de la protéine du canal sodique qui empêchent l'insecticide de se lier, ce qui les rend résistantes².