Terra di diatomee: come agisce sui parassiti

Ultimo aggiornamento: ottobre 2026

La terra di diatomee è una polvere ricavata dagli scheletri fossilizzati delle diatomee, costituita per lo più da silice amorfa¹. Non è un veleno e non deve essere ingerita: uccide gli insetti assorbendo gli oli e i grassi della loro cuticola esterna, così che si disidratano, e i suoi bordi taglienti accelerano il processo¹. Resta efficace solo finché è asciutta e indisturbata¹.

Che cos'è la terra di diatomee?

La terra di diatomee (DE) è costituita dai resti fossilizzati delle diatomee, minuscoli organismi acquatici i cui scheletri sono fatti di silice¹. Nel corso di lunghi periodi questi resti si sono accumulati nei sedimenti di fiumi, laghi e oceani, e i depositi vengono oggi estratti¹. La maggior parte della DE è biossido di silicio amorfo, sebbene possa contenere livelli molto bassi di biossido di silicio cristallino¹.

I primi prodotti pesticidi contenenti DE furono registrati nel 1960 per uccidere insetti e acari¹. Oggi oltre 150 prodotti sono registrati per l'uso all'interno e all'esterno degli edifici e in aziende agricole, giardini e canili, per lo più come polveri, con alcune polveri bagnabili e liquidi pressurizzati¹. Le loro etichette elencano parassiti come cimici dei letti, blatte, grilli, pulci, zecche e ragni¹.

In Nord America l'interesse per la terra di diatomee raggiunge il picco a maggio, quando compaiono le limacce e i primi parassiti dell'orto, ma la pioggia primaverile, l'irrigazione e la rugiada rendono rapidamente inefficaci le barriere di polvere all'aperto. Nell'emisfero australe lo stesso periodo cade intorno a novembre.

In che modo la terra di diatomee uccide gli insetti?

La DE agisce per via fisica. Assorbe oli e grassi dalla cuticola dell'esoscheletro dell'insetto, così che l'insetto si disidrata e muore, e i suoi bordi taglienti e abrasivi accelerano il processo¹. I ricercatori descrivono lo stesso meccanismo come abrasione o adsorbimento dei lipidi dello strato ceroso esterno dell'insetto, che porta alla disidratazione, e osservano che la DE è più efficace con bassa umidità relativa⁵.

L'umidità conta perché l'intero effetto dipende dalla disidratazione del parassita. In uno studio di laboratorio sull'acaro rosso del pollame, tutte le polveri inerti testate hanno ucciso gli acari, ma ogni prodotto è risultato significativamente meno efficace all'85% di umidità relativa che al 75%⁶. Lo stesso studio ha rilevato che le superfici trattate con dosi molto inferiori a quelle raccomandate uccidevano gli acari entro 24 ore dal contatto con la stessa rapidità di una spolverata abbondante⁶.

Un'esposizione leggera che non uccide può essere controproducente. Nei coleotteri della farina, la DE a dosi subletali nel substrato alimentare ha aumentato la produzione netta di uova fino a 2,1 volte i valori del controllo, sopprimendo il cannibalismo delle uova, e le colture indisturbate hanno raggiunto densità di popolazione più elevate di quelle non trattate⁵.

La terra di diatomee funziona sui parassiti dell'orto?

A volte, e soprattutto nei punti asciutti. Per limacce e chiocciole, UC IPM riferisce che una fascia di DE asciutta alta 2,5 cm (1 inch) e larga 7,6 cm (3 inch) attorno all'orto può essere efficace, ma queste barriere perdono efficacia dopo essersi inumidite, il che le rende difficili da mantenere e poco utili nella maggior parte degli orti³.

Sulle colture i risultati variano. In test di laboratorio, la DE ha aumentato la mortalità delle ninfe di cimice asiatica (Halyomorpha halys) rispetto ai controlli non trattati⁷. In frutteti di pero nel 2021 e nel 2022, la DE da sola o alternata a zolfo o polisolfuro di calcio ha dato un controllo della cimice simile a quello dei programmi aziendali basati principalmente su un neonicotinoide in un frutteto, ma inferiore a quello di tale programma in un altro⁷. Lo stesso studio ha rilevato che la DE, come la maggior parte dei prodotti testati, ha danneggiato l'utile parassitoide delle uova Trissolcus japonicus⁷.

Al chiuso, la DE dà i risultati migliori dove resta asciutta. UC IPM osserva che le polveri inorganiche, inclusa la DE, restano efficaci a tempo indefinito in luoghi asciutti contro i pesciolini d'argento, ma se il deposito si bagna e poi si asciuga, si compatta e gli insetti non riescono più a raccoglierlo⁴.

Che cosa significa terra di diatomee per uso alimentare?

La DE per uso alimentare è purificata e può essere usata come antiagglomerante nei mangimi o come chiarificante per vino e birra¹. Le norme della FDA statunitense consentono la DE nei mangimi come veicolo inerte o antiagglomerante in misura non superiore al 2% della razione totale, con limiti per piombo, arsenico e fluoro⁸. Quando viene aggiunta agli alimenti fino al 2%, la DE è generalmente riconosciuta come sicura dalla FDA².

Questo status non riguarda il controllo dei parassiti. Il National Pesticide Information Center spiega che i prodotti per uso alimentare e gli altri non etichettati per il controllo dei parassiti non vengono esaminati per i rischi legati a tale impiego, quindi i loro rischi e la loro efficacia per questo uso non sono stati testati e sono sconosciuti². Il controllo dei parassiti di solito comporta la distribuzione di un prodotto più concentrato al chiuso, dove l'inalazione della polvere desta maggiore preoccupazione². I prodotti valutati per il controllo dei parassiti indicano sulla confezione che uccidono o respingono un parassita e riportano un numero di registrazione EPA e una parola di avvertenza². Scelga un prodotto con un'etichetta da pesticida e segua l'etichetta del prodotto.

Per che cos'altro si usa la terra di diatomee?

La maggior parte dei prodotti che contengono DE non è costituita da pesticidi. Esistono migliaia di prodotti non pesticidi che la contengono, tra cui prodotti per la cura della pelle, dentifrici, alimenti, bevande, medicinali, gomme, vernici e filtri per l'acqua, rispetto a oltre 150 prodotti pesticidi registrati¹. Nei mangimi funge da veicolo e da antiagglomerante⁸.

Nel controllo dei parassiti, i prodotti registrati si usano all'interno e all'esterno degli edifici, in aziende agricole, giardini e canili, contro parassiti come pulci, cimici dei letti e blatte¹. Alcuni prodotti possono essere usati direttamente su cani e gatti, quindi verifichi che l'etichetta del prodotto indichi l'uso previsto¹.

Quali sono i rischi della terra di diatomee per le persone e gli animali domestici?

Il rischio principale è la polvere. Respirare la DE può irritare il naso e le vie nasali, e inalarne una quantità estremamente elevata può causare tosse e mancanza di respiro¹. Può irritare gli occhi perché è abrasiva, e sulla pelle può causare irritazione e secchezza¹. L'esposizione può verificarsi anche se i prodotti vengono lasciati alla portata di bambini o animali domestici¹.

La forma della silice conta. L'inalazione a lungo termine di silice cristallina è associata a silicosi, bronchite cronica e altri problemi respiratori, mentre la forma amorfa che costituisce la maggior parte della DE è associata solo a un'infiammazione polmonare lieve e reversibile¹. La DE amorfa non è stata associata ad alcun tumore nelle persone¹.

NPIC consiglia di tenere lontani bambini, animali domestici e altre persone durante l'applicazione, di indossare una mascherina antipolvere, una protezione per gli occhi e abiti lunghi, di evitare le aree facilmente raggiungibili e di evitare ventilatori, aspirapolvere e punti molto frequentati che sollevano la polvere².