Tierra de diatomeas: cómo actúa sobre las plagas
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La tierra de diatomeas es un polvo elaborado a partir de esqueletos fosilizados de diatomeas, en su mayoría sílice amorfa1. No es un veneno ni necesita ser ingerida: mata a los insectos al absorber los aceites y grasas de su cutícula externa, de modo que se deshidratan, y sus bordes afilados aceleran ese proceso1. Sigue siendo eficaz solo mientras esté seca y sin perturbar1.
¿Qué es la tierra de diatomeas?
La tierra de diatomeas (TD) se elabora a partir de los restos fosilizados de diatomeas, diminutos organismos acuáticos cuyos esqueletos están hechos de sílice1. Durante largos períodos, estos restos se acumularon en el sedimento de ríos, lagos y océanos, y hoy los depósitos se explotan en minas1. La mayor parte de la TD es dióxido de silicio amorfo, aunque puede contener niveles muy bajos de dióxido de silicio cristalino1.
Los primeros productos plaguicidas con TD se registraron en 1960 para matar insectos y ácaros1. Hoy hay más de 150 productos registrados para uso dentro y fuera de edificios y en granjas, jardines y criaderos caninos, principalmente como polvos, con algunos polvos humectables y líquidos presurizados1. Sus etiquetas incluyen plagas como chinches de cama, cucarachas, grillos, pulgas, garrapatas y arañas1.
En América del Norte, el interés por la tierra de diatomeas alcanza su máximo en mayo, cuando aparecen las babosas y las primeras plagas del jardín, pero la lluvia de primavera, el riego y el rocío vuelven rápidamente ineficaces las barreras de polvo al aire libre. En el hemisferio sur, el mismo período cae alrededor de noviembre.
¿Cómo mata la tierra de diatomeas a los insectos?
La TD actúa por vía física. Absorbe aceites y grasas de la cutícula del exoesqueleto del insecto, de modo que este se deshidrata y muere, y sus bordes afilados y abrasivos aceleran el proceso1. Los investigadores describen el mismo mecanismo como la abrasión o adsorción de lípidos de la capa cerosa externa del insecto, lo que conduce a la desecación, y señalan que la TD es más eficaz con baja humedad relativa5.
La humedad importa porque todo el efecto depende de deshidratar a la plaga. En un estudio de laboratorio con ácaros rojos de las aves de corral, todos los polvos inertes evaluados mataron ácaros, pero cada producto fue significativamente menos eficaz con 85 % de humedad relativa que con 75 %6. El mismo estudio encontró que las superficies tratadas con dosis muy inferiores a las recomendadas mataron ácaros en un plazo de 24 horas de contacto con la misma rapidez que un espolvoreo abundante6.
Una exposición ligera que no mata puede resultar contraproducente. En escarabajos de la harina, niveles subletales de TD en el medio alimenticio elevaron la producción neta de huevos hasta 2.1 veces los valores de control al suprimir el canibalismo de huevos, y los cultivos no perturbados alcanzaron densidades de población más altas que los no tratados5.
¿La tierra de diatomeas funciona contra las plagas del jardín?
A veces, y sobre todo en lugares secos. Para babosas y caracoles, UC IPM indica que una banda de TD seca de 2.5 cm (1 inch) de alto y 7.6 cm (3 inch) de ancho alrededor del jardín puede ser eficaz, pero estas barreras pierden su eficacia al humedecerse, lo que las hace difíciles de mantener y poco útiles en la mayoría de los jardines3.
En los cultivos, los resultados varían. En pruebas de laboratorio, la TD aumentó la mortalidad de ninfas de chinche marrón marmolada (Halyomorpha halys) en comparación con testigos sin tratar7. En huertos frutales de peral en 2021 y 2022, la TD sola o alternada con azufre o polisulfuro de calcio dio un control de la chinche similar al de programas de la finca basados principalmente en un neonicotinoide en un huerto, pero un control inferior al de ese programa en otro7. El mismo estudio observó que la TD, como la mayoría de los productos evaluados, dañó al parasitoide benéfico de huevos Trissolcus japonicus7.
En interiores, la TD funciona mejor donde se mantiene seca. UC IPM señala que los polvos inorgánicos, incluida la TD, siguen siendo eficaces indefinidamente en lugares secos contra los pececillos de plata, pero si el depósito se moja y luego se seca, se apelmaza y los insectos ya no pueden recogerlo4.
| Plaga o entorno | Resultado | Principal limitación |
|---|---|---|
| Babosas y caracoles | Una barrera de TD seca de 2.5 cm (1 inch) de alto y 7.6 cm (3 inch) de ancho puede ser eficaz3 | Pierde eficacia al humedecerse3 |
| Chinche marrón marmolada | Aumentó la mortalidad de ninfas en laboratorio; el control en campo varió entre huertos frutales de peral7 | Dañó a un parasitoide benéfico de huevos7 |
| Ácaro rojo de las aves de corral | Todos los polvos inertes evaluados mataron ácaros6 | Menos eficaz con 85 % que con 75 % de humedad6 |
| Pececillos de plata en interiores | Sigue siendo eficaz indefinidamente en lugares secos4 | Se apelmaza tras mojarse y secarse4 |
| Escarabajos de la harina | Las dosis subletales elevaron la producción neta de huevos y la densidad de población5 | Una exposición ligera puede resultar contraproducente5 |
¿Qué significa tierra de diatomeas de grado alimenticio?
La TD de grado alimenticio está purificada y puede usarse como material antiaglomerante en alimentos para animales o como clarificante de vino y cerveza1. Las normas de la FDA de EE. UU. permiten la TD en alimentos para animales como portador inerte o agente antiaglomerante en no más de 2 % de la ración total, con límites de plomo, arsénico y flúor8. Cuando se añade hasta 2 % a los alimentos, la TD es generalmente reconocida como segura por la FDA2.
Esa condición no abarca el control de plagas. El National Pesticide Information Center explica que los productos de grado alimenticio y otros no etiquetados para el control de plagas no se evalúan en cuanto a los riesgos del control de plagas, por lo que sus riesgos y su eficacia para ese uso no se han probado y se desconocen2. El control de plagas suele implicar esparcir un producto más concentrado en interiores, donde respirar el polvo es motivo de mayor preocupación2. Los productos evaluados para el control de plagas indican en el envase que matan o repelen una plaga y llevan un número de registro de la EPA y una palabra de advertencia2. Elija un producto con etiqueta de plaguicida y siga la etiqueta del producto.
¿Para qué más se usa la tierra de diatomeas?
La mayoría de los productos que contienen TD no son plaguicidas. Hay miles de productos no plaguicidas que la contienen, entre ellos productos para el cuidado de la piel, pastas dentales, alimentos, bebidas, medicamentos, cauchos, pinturas y filtros de agua, frente a más de 150 productos plaguicidas registrados1. En los alimentos para animales sirve como portador y agente antiaglomerante8.
En el control de plagas, los productos registrados se usan dentro y fuera de edificios, en fincas, en jardines y en criaderos de mascotas, contra plagas como pulgas, chinches de cama y cucarachas1. Algunos productos pueden usarse directamente sobre perros y gatos, por lo que debe comprobarse que la etiqueta del producto incluya el uso previsto1.
¿Cuáles son los riesgos de la tierra de diatomeas para las personas y las mascotas?
El principal riesgo es el polvo. Respirar TD puede irritar la nariz y las vías nasales, e inhalar una cantidad extremadamente grande puede causar tos y dificultad para respirar1. Puede irritar los ojos porque es abrasiva, y en la piel puede causar irritación y sequedad1. También puede haber exposición si los productos se dejan al alcance de niños o mascotas1.
La forma de la sílice importa. La inhalación prolongada de sílice cristalina se asocia con silicosis, bronquitis crónica y otros problemas respiratorios, mientras que la forma amorfa que constituye la mayor parte de la TD solo se asocia con una inflamación pulmonar leve y reversible1. La TD amorfa no se ha asociado con ningún cáncer en personas1.
El NPIC aconseja mantener alejados a niños, mascotas y otras personas durante la aplicación, usar mascarilla antipolvo, protección ocular y ropa larga, evitar las zonas de fácil acceso, y evitar ventiladores, aspiradoras y lugares de mucho tránsito que levanten polvo2.
Puntos clave
- La tierra de diatomeas mata a los insectos por vía física, al eliminar las ceras y los aceites de su cutícula, de modo que se deshidratan.
- Solo funciona mientras está seca: las barreras húmedas fallan en exteriores y los depósitos mojados se apelmazan en interiores.
- Los resultados en el jardín son variables, y la TD puede dañar a los insectos benéficos además de a las plagas.
- La TD de grado alimenticio está aprobada como aditivo para alimentos de consumo humano y animal, no probada para el control de plagas; use un producto con etiqueta de plaguicida.
- El polvo irrita los pulmones, los ojos y la piel, así que use mascarilla y protección ocular y siga la etiqueta del producto.
Referencias
- Diatomaceous Earth General Fact Sheet
- Is food grade diatomaceous earth okay for pest control?
- Pest Notes: Snails and Slugs (UC ANR Publication 7427)
- Pest Notes: Silverfish and Firebrats (UC ANR Publication 7475)
- Sublethal Exposure to Diatomaceous Earth Increases Net Fecundity of Flour Beetles (Tribolium confusum) by Inhibiting Egg Cannibalism
- Inert dusts and their effects on the poultry red mite (Dermanyssus gallinae)
- Laboratory and field efficacy of natural products against the invasive pest Halyomorpha halys and side effects on the biocontrol agent Trissolcus japonicus
- 21 CFR 573.340 Diatomaceous earth
Preguntas frecuentes
¿La tierra de diatomeas se degrada en el suelo?
¿La tierra de diatomeas daña a los insectos benéficos?
Puede hacerlo, porque actúa sobre cualquier insecto con el que entra en contacto. En un estudio de 2025, la TD dañó a Trissolcus japonicus, una avispa parasitoide utilizada contra la chinche marrón marmolada7. Mantenga las aplicaciones dirigidas al lugar donde está la plaga.
¿Qué ocurre si una persona o una mascota traga tierra de diatomeas?
Cuando se ingiere TD, se absorbe muy poco y el resto se excreta rápidamente1. En un estudio, varias personas ingirieron unos gramos de TD y el dióxido de silicio en su orina no cambió1. Ante cualquier exposición, siga las instrucciones de primeros auxilios de la etiqueta del producto y llame a un centro de control de intoxicaciones si tiene alguna preocupación1.