Come agisce il Bacillus thuringiensis (Bt)?

Ultimo aggiornamento: ottobre 2026

Bacillus thuringiensis (Bt) è un batterio del suolo le cui spore portano proteine tossiche per gli insetti sensibili quando vengono ingerite; la maggior parte dei ceppi agisce sulle larve, mentre B. thuringiensis subsp. galleriae controlla anche gli adulti del coleottero giapponese¹. Nell'intestino alcalino di una larva sensibile, i cristalli proteici si dissolvono, si legano ai recettori delle cellule intestinali e formano pori che degradano il rivestimento dell'intestino^1,2. Ogni ceppo colpisce un gruppo ristretto di insetti¹.

Che cos'è Bacillus thuringiensis?

Bacillus thuringiensis, solitamente abbreviato in Bt, è un batterio presente in natura nei suoli di tutto il mondo¹. Per riprodursi forma spore, e quelle spore portano proteine tossiche per le larve di insetti quando queste le ingeriscono¹. Poiché deriva da una fonte naturale, Bt è classificato come biopesticida¹.

Il Bt è registrato per l'uso nei pesticidi dalla U.S. EPA dal 1961 ed è presente in oltre 130 prodotti registrati, venduti come spray, polveri, granuli, concentrati e pellet¹. Alcuni di questi prodotti sono approvati per l'agricoltura biologica¹. La stessa famiglia di proteine insetticide è utilizzata in tutto il mondo sia in formulazioni da nebulizzare sia in colture transgeniche che producono esse stesse le proteine².

In Nord America l'interesse per il Bt raggiunge il picco a giugno, quando compaiono i giovani bruchi e le prime larve di zanzara, ossia quando il Bt agisce al meglio. Nell'emisfero australe la stessa finestra cade intorno a dicembre e gennaio.

In che modo il Bt uccide le larve di insetti?

Il Bt agisce solo dopo essere stato ingerito. Quando una larva sensibile inghiotte i cristalli proteici, questi si dissolvono nel suo intestino². Per attivare la tossina, l'intestino deve avere un pH elevato, da 9,0 a 10,5¹. Gli enzimi intestinali tagliano le proteine nella loro forma attiva, che si lega a specifiche proteine recettrici sulla superficie delle cellule dell'intestino medio². Le tossine legate formano quindi pori nelle membrane cellulari e distruggono le cellule del rivestimento intestinale².

Con il rivestimento intestinale distrutto, la larva muore per infezione e inanizione, di solito entro un periodo da 1 a 5 giorni¹. I tortricidi ricamatori, ad esempio, smettono di nutrirsi entro poche ore dopo aver mangiato una foglia trattata, anche se muoiono diversi giorni dopo³. Le larve giovani sono le più colpite¹.

Questa catena di passaggi spiega anche perché il Bt è così selettivo. La sua specificità si basa sulla corrispondenza della tossina con le proteine recettrici nell'intestino larvale². Lo stomaco umano è acido e distrugge le tossine, e i mammiferi sono privi sia degli enzimi che le liberano sia dei recettori intestinali a cui si legano¹.

Quale ceppo di Bt Le serve?

Il ceppo conta più del marchio. Ogni tipo di tossina Bt è specifico per una sola famiglia di insetti bersaglio, quindi un prodotto destinato ai bruchi non controlla le larve di zanzara, e viceversa¹.

Come si usa uno spray a base di Bt contro i bruchi?

Tratti presto e tratti accuratamente. Le indicazioni dell'University of California IPM sui tortricidi ricamatori affermano che il Bt è più efficace quando le larve sono piccole, di lunghezza inferiore a 1,3 cm, che è necessaria una copertura accurata e che il controllo richiede di solito più di un'applicazione³. Per essere uccisi, i bruchi devono mangiare il fogliame trattato³. Per gli sfingidi sui pomodori, l'UC IPM elenca il Bt tra le opzioni efficaci contro le larve più piccole, insieme alla raccolta manuale⁵.

Il Bt non dura a lungo sulle foglie. Sulla superficie fogliare viene degradato dalla luce ultravioletta, dagli agenti atmosferici e dagli enzimi vegetali, e le emivite tipiche sul fogliame vanno da 1 a 4 giorni¹. In uno studio, una quota di spore superiore a 80% non era più in grado di crescere dopo un'ora di esposizione al sole¹. Per i bruchi delle tende, l'UC IPM raccomanda una seconda applicazione circa da 7 a 10 giorni dopo la prima a causa di questa breve persistenza, e osserva che lo spray deve penetrare nelle tele di seta⁴. Segua l'etichetta del prodotto per dosi e intervalli.

Non tutti i bruchi richiedono un trattamento. L'UC IPM osserva che i nemici naturali normalmente tengono sotto controllo le popolazioni di sfingidi e che le piante sane tollerano una certa perdita di foglie causata dai bruchi delle tende, che in genere non giustificano un insetticida^5,4.

Come si usa il Bti contro le larve di zanzara e di sciaridi?

Il Bti, abbreviazione di Bacillus thuringiensis sottospecie israelensis, produce tossine che colpiscono le larve di zanzare, simulidi e sciaridi⁶. La U.S. EPA ha registrato cinque ceppi di Bti in 48 prodotti per uso residenziale, commerciale e agricolo, principalmente contro le larve di zanzara⁶. Viene applicato nelle acque stagnanti in cui vivono le larve, compresi vasi da fiori, pneumatici e vaschette per uccelli intorno alle abitazioni, e in corpi idrici più grandi come stagni e fossi di irrigazione⁶. L'EPA non riporta alcuna resistenza documentata al Bti come larvicida contro le zanzare⁶. L'EPA consiglia inoltre di eliminare l'acqua stagnante, anche in quantità minime, perché le zanzare non possano riprodursi⁶.

Per gli sciaridi (specie di Bradysia), la Colorado State University Extension afferma che le larve possono essere uccise dal Bti applicato in bagnatura del substrato di coltivazione, anche se le formulazioni di Bti vendute per gli sciaridi in genere non sono disponibili nei punti vendita al dettaglio⁷. Verifichi che l'etichetta di qualsiasi prodotto a base di Bti consenta l'uso previsto; alcuni prodotti possono essere usati su determinate acque potabili, come le cisterne, e altri no⁶.

Il Bt danneggia api, insetti utili, pesci o persone?

I ceppi di Bt hanno mostrato una tossicità minima o nulla per crisope, coleotteri predatori, vespe parassite o lombrichi che non sono i loro bersagli, e l'EPA ha concluso che i ceppi tenebrionis, israelensis e kurstaki hanno una bassa tossicità per le api¹. Alcuni studi hanno rilevato danni a falene non bersaglio¹, e l'UC IPM osserva che il Bt uccide i bruchi sia di farfalle sia di falene che si nutrono di fogliame trattato⁴.

In acqua, i ceppi testati sono risultati praticamente non tossici per trote, pesci sole blu e ciprinodonti variegati¹. Una revisione sistematica del 2023 sul controllo delle zanzare con il Bti, che ha esaminato 95 articoli, ha comunque rilevato un effetto negativo costante sull'abbondanza di moscerini non pungenti (Chironomidae) e crostacei⁸.

Per le persone, il Bt ha una bassa tossicità se ingerito o inalato, anche se alcuni prodotti a base di Bt hanno causato irritazioni a occhi e pelle¹. L'EPA esenta il Bt dai limiti di residui negli alimenti per via della sua bassa tossicità¹. Segua l'etichetta del prodotto per i dispositivi di protezione e il rientro.