¿Cómo actúa Bacillus thuringiensis (Bt)?

Última actualización: octubre de 2026

Bacillus thuringiensis (Bt) es una bacteria del suelo cuyas esporas contienen proteínas tóxicas para insectos susceptibles cuando estos las ingieren; la mayoría de las cepas actúan sobre larvas, mientras que B. thuringiensis subsp. galleriae también controla los escarabajos japoneses adultos¹. En el intestino alcalino de una larva susceptible, los cristales de proteína se disuelven, se unen a receptores de las células intestinales y forman poros que destruyen el revestimiento intestinal^1,2. Cada cepa ataca a un grupo reducido de insectos¹.

¿Qué es Bacillus thuringiensis?

Bacillus thuringiensis, generalmente abreviado como Bt, es una bacteria presente de forma natural en suelos de todo el mundo¹. Para reproducirse forma esporas, y esas esporas contienen proteínas tóxicas para las larvas de insectos cuando estas las ingieren¹. Como procede de una fuente natural, Bt se clasifica como bioplaguicida¹.

Bt está registrado para su uso en plaguicidas por la U.S. EPA desde 1961 y se encuentra en más de 130 productos registrados, vendidos como aspersiones, polvos, gránulos, concentrados y pellets¹. Algunos de estos productos están aprobados para la agricultura orgánica¹. La misma familia de proteínas insecticidas se usa en todo el mundo tanto en formulaciones para aspersión como en cultivos transgénicos que producen las proteínas por sí mismos².

En América del Norte, el interés por Bt alcanza su punto máximo en junio, cuando aparecen las orugas jóvenes y las primeras larvas de mosquito, que es cuando Bt funciona mejor. En el hemisferio sur, esa misma ventana cae alrededor de diciembre y enero.

¿Cómo mata el Bt a las larvas de insectos?

El Bt actúa solo después de ser ingerido. Cuando una larva susceptible traga los cristales de proteína, estos se disuelven en su intestino². El intestino debe tener un pH alto, de 9.0 a 10.5, para activar la toxina¹. Las enzimas intestinales cortan las proteínas en su forma activa, que se une a proteínas receptoras específicas de la superficie de las células del intestino medio². Las toxinas unidas forman entonces poros en las membranas celulares y degradan las células del revestimiento intestinal².

Con el revestimiento intestinal destruido, la larva muere por infección e inanición, por lo general en un plazo de 1 a 5 días¹. Los enrolladores de hojas, por ejemplo, dejan de comer en cuestión de horas después de alimentarse de una hoja asperjada, aunque mueren varios días más tarde³. Las larvas jóvenes son las más afectadas¹.

Esa cadena de pasos es también la razón por la que el Bt es tan selectivo. Su especificidad se basa en el ajuste de la toxina con las proteínas receptoras del intestino larvario². El estómago humano es ácido y destruye las toxinas, y los mamíferos carecen tanto de las enzimas que las liberan como de los receptores intestinales a los que se unen¹.

¿Qué cepa de Bt necesita?

La cepa importa más que la marca. Cada tipo de toxina de Bt es específico de una familia de insectos objetivo, por lo que un producto formulado para orugas no controlará larvas de mosquito, y viceversa¹.

¿Cómo se usa una aspersión de Bt contra orugas?

Asperje temprano y asperje a fondo. La guía de IPM de la University of California sobre enrolladores de hojas indica que el Bt es más eficaz cuando las larvas son pequeñas, de menos de 1.3 cm de largo, que se requiere una cobertura completa y que el control suele requerir más de una aplicación³. Las orugas deben comer follaje tratado para morir³. Para los gusanos cornudos en tomates, UC IPM incluye el Bt entre las opciones eficaces contra las larvas más pequeñas, junto con la recolección manual⁵.

El Bt no dura mucho en las hojas. En la superficie foliar lo degradan la luz ultravioleta, el clima y las enzimas vegetales, y las vidas medias típicas en el follaje son de 1 a 4 días¹. En un estudio, más del 80 % de las esporas ya no pudo crecer tras una hora de exposición al sol¹. Para las orugas de tienda, UC IPM recomienda una segunda aplicación unos 7 a 10 días después de la primera debido a esta corta persistencia, y señala que la aspersión tiene que penetrar la tela de seda⁴. Siga la etiqueta del producto en cuanto a tasas e intervalos.

No todas las orugas requieren tratamiento. UC IPM señala que los enemigos naturales normalmente mantienen bajo control las poblaciones de gusanos cornudos, y que las plantas sanas toleran cierta pérdida de hojas por las orugas de tienda, que por lo general no justifican un insecticida^5,4.

¿Cómo se usa el Bti contra las larvas de mosquito y de mosca del mantillo?

El Bti, abreviatura de Bacillus thuringiensis subespecie israelensis, produce toxinas dirigidas a las larvas de mosquitos, moscas negras y moscas del mantillo⁶. La EPA de EE. UU. ha registrado cinco cepas de Bti en 48 productos de uso residencial, comercial y agrícola, principalmente contra larvas de mosquito⁶. Se aplica en agua estancada donde viven las larvas, incluidos macetas, neumáticos y bebederos para aves alrededor de las viviendas, y en masas de agua más grandes como estanques y zanjas de riego⁶. La EPA informa que no hay resistencia documentada al Bti como larvicida de mosquitos⁶. La EPA también aconseja eliminar el agua estancada, incluso en cantidades mínimas, para que los mosquitos no puedan reproducirse⁶.

En el caso de las moscas del mantillo (especies de Bradysia), Colorado State University Extension indica que las larvas pueden morir con Bti aplicado en drench al sustrato de cultivo, aunque las formulaciones de Bti vendidas para moscas del mantillo por lo general no están disponibles en comercios minoristas⁷. Compruebe que la etiqueta de cualquier producto con Bti permita el uso que se pretende; algunos productos pueden usarse en ciertas aguas potables, como las de cisternas, y otros no⁶.

¿El Bt daña a las abejas, los insectos benéficos, los peces o las personas?

Las cepas de Bt han mostrado una toxicidad escasa o nula para crisopas, escarabajos depredadores, avispas parásitas o lombrices de tierra que no son su objetivo, y la EPA concluyó que las cepas tenebrionis, israelensis y kurstaki tienen baja toxicidad para las abejas¹. Unos pocos estudios han encontrado daños en polillas no objetivo¹, y UC IPM señala que el Bt mata tanto a las orugas de mariposas como a las de polillas que se alimentan de follaje asperjado⁴.

En el agua, las cepas analizadas fueron prácticamente no tóxicas para truchas, mojarras de agallas azules (bluegill) y bolines (sheepshead minnow)¹. Una revisión sistemática de 2023 sobre el control de mosquitos con Bti, que abarcó 95 artículos, encontró no obstante un efecto negativo constante sobre la abundancia de quironómidos no picadores (Chironomidae) y crustáceos⁸.

Para las personas, el Bt tiene baja toxicidad si se ingiere o se inhala, aunque algunos productos con Bt han causado irritación ocular y cutánea¹. La EPA exime al Bt de los límites de residuos en alimentos debido a su baja toxicidad¹. Siga la etiqueta del producto en cuanto a equipo de protección y reingreso.