¿Qué hace el aceite de neem por las plantas?
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El aceite de neem es un plaguicida de origen vegetal obtenido de las semillas del árbol de neem, usado durante siglos para controlar plagas y enfermedades de las plantas1. Aplicado por aspersión sobre las hojas, asfixia por contacto a plagas de cuerpo blando como pulgones y arañas rojas, su azadiractina disuade la alimentación y altera el crecimiento de los insectos, y controla el oídio de leve a moderado1,3,5,7. Actúa solo donde cae la aspersión, y su azadiractina se degrada en las hojas en cuestión de días1,4.
¿De qué está hecho el aceite de neem?
El aceite de neem proviene de las semillas del árbol de neem (Azadirachta indica). Es de color amarillo a marrón, tiene sabor amargo y olor a ajo o azufre, y se ha usado durante cientos de años contra plagas y enfermedades1. El aceite de neem y sus componentes purificados están presentes en más de 100 productos plaguicidas, aplicados a muchos cultivos y plantas ornamentales1.
Es una mezcla, no un solo compuesto. La azadiractina, un limonoide concentrado en las almendras de la semilla a razón de aproximadamente 4 a 6 gramos por kilogramo de semilla, es el componente más activo contra los insectos1,2. Cuando se extrae la azadiractina, la porción restante se denomina aceite de neem hidrofóbico clarificado, compuesto principalmente por ácidos grasos y glicéridos1. Esa fracción oleosa está en gran parte libre de azadiractina, pero aún tiene efectos fungicidas e insecticidas, y muchos productos de neem de venta libre en los centros de jardinería la contienen3. La línea de ingrediente activo de la etiqueta indica qué forma contiene un producto.
| Componente | Qué es | Cómo actúa sobre las plagas |
|---|---|---|
| Azadiractina | Limonoide concentrado en las almendras de la semilla de neem2 | Disuade la alimentación, altera el crecimiento y la muda, reduce la puesta de huevos1,2 |
| Aceite de neem hidrofóbico clarificado | Aceite que queda tras extraer la azadiractina; ácidos grasos y glicéridos1 | Efectos insecticidas y fungicidas de la fracción oleosa3 |
| Otros triterpenoides del neem | Compuestos relacionados, como la nimbina y la salanina, presentes en extractos de semilla2 | Actividad antialimentaria, especialmente contra orugas2 |
En Norteamérica, el interés por el aceite de neem alcanza su punto máximo en junio, al comienzo de la principal temporada de plagas de jardín, y en los días calurosos los aceites de aspersión no deben aplicarse por encima de 32 °C. En el hemisferio sur, ese mismo período cae hacia diciembre y enero.
¿Cómo mata o detiene las plagas el aceite de neem?
El neem actúa de dos formas a la vez. Como aceite, bloquea los poros respiratorios (espiráculos) de los insectos que recubre, de modo que mueren por falta de aire, y los aceites también pueden alterar la alimentación3. Como fuente de azadiractina, reduce la alimentación, repele a los insectos e interfiere con sus sistemas hormonales, lo que les dificulta crecer y poner huevos1.
La azadiractina suprime las hormonas de los insectos que controlan la muda y el desarrollo, lo que se manifiesta en menor pupación, insectos malformados y adultos que no llegan a emerger4. Su efecto disuasorio de la alimentación varía mucho entre grupos de insectos: las orugas responden a concentraciones muy bajas, mientras que la mayoría de los escarabajos, chinches verdaderas y pulgones son menos sensibles a ella como disuasorio2. Los efectos que alteran el crecimiento son más constantes entre especies, y son ellos, más que la disuasión de la alimentación, la razón principal por la que el neem controla las plagas2.
La vía de la azadiractina funciona solo en insectos que comen tejido vegetal tratado1. En un estudio de laboratorio, los pulgones verdes del duraznero desarrollaron resistencia a la azadiractina pura a lo largo de 40 generaciones, pero no al extracto completo de semilla de neem4.
¿El aceite de neem funciona contra arañas rojas y pulgones?
Sí, como aspersión de contacto. Para las arañas rojas, la guía de University of California indica los jabones insecticidas y los aceites, incluidos los de origen vegetal como el neem, como los tratamientos selectivos preferidos5. Los aceites deben entrar en contacto con los ácaros para matarlos, por lo que una cobertura completa, sobre todo del envés de las hojas, es esencial, y puede ser necesario repetir las aplicaciones5.
Para los pulgones, la misma guía señala los jabones y aceites, incluido el neem, como las mejores opciones de insecticida en la mayoría de las situaciones6. Matan principalmente por asfixia, por lo que el follaje infestado necesita cobertura completa, por el haz y por el envés6. El aceite de neem mata solo los pulgones presentes el día en que se aplica, por lo que puede ser necesario repetir las aplicaciones6. Las aspersiones pueden matar a los enemigos naturales que reciben un impacto directo, pero no dejan residuo tóxico, de modo que los insectos benéficos que llegan después no se ven afectados6.
La azadiractina también reduce la reproducción de los pulgones: en estudios de laboratorio con dieta, las hembras de pulgón alimentadas con concentraciones bajas mostraron una marcada caída de la fecundidad en un plazo de 48 horas2. Los aceites aplicados durante la temporada de crecimiento también controlan moscas blancas y cochinillas jóvenes3.
¿El aceite de neem funciona contra el oídio?
El aceite de neem controla las infecciones de oídio de leves a moderadas7. Los aceites funcionan mejor como erradicantes, eliminando el crecimiento existente, con cierta actividad protectora, mientras que la mayoría de los demás fungicidas de baja toxicidad, como el azufre, son principalmente preventivos7. Los productos de aceite de neem han sido eficaces contra varios tipos de oídio y roya3.
El momento y la compatibilidad importan. Nunca aplique una aspersión de aceite a menos de 2 semanas de una aspersión de azufre, porque la combinación puede dañar las plantas, y nunca aplique aceites cuando la temperatura supere 32 °C ni sobre plantas con estrés por sequía7. Siga la etiqueta del producto en cuanto a intervalos y cualquier precaución específica para cada planta.
¿El aceite de neem elimina los mosquitos del sustrato?
Por sí solo, no. Los mosquitos del sustrato (especies de Bradysia) se reproducen en sustrato de maceta húmedo, y sus larvas viven en los 5.1-7.6 cm superiores del medio de cultivo8. Las aspersiones de contacto de corta duración, incluido el neem, no dan un control duradero de los mosquitos adultos y deben repetirse cada dos días aproximadamente para tener efecto8. Las larvas que están en el medio de cultivo no se ven afectadas directamente por las aspersiones dirigidas a los adultos8.
El paso más importante es dejar secar los 2.5-5.1 cm superiores del medio de cultivo entre riegos, lo que reduce la supervivencia de huevos y larvas y hace que la maceta resulte menos atractiva para las hembras que ponen huevos8. Para las larvas, Colorado State University Extension indica un drench con el nematodo parásito de insectos Steinernema feltiae o con Bacillus thuringiensis subsp. israelensis (Bti), y las trampas adhesivas amarillas capturan a los adultos8.
¿Qué riesgos tiene el aceite de neem para personas, mascotas, abejas y peces?
Para las personas, el aceite de neem puede ser ligeramente irritante para los ojos y la piel, y la azadiractina puede ser muy irritante para la piel y el estómago1. La mayor parte del aceite restante son ácidos grasos y otras sustancias comunes en la dieta1. Siga la etiqueta del producto en cuanto a ropa de protección y manipulación.
Los gatos son motivo de especial preocupación. En otros países, el aceite de neem aplicado a gatos para controlar pulgas ha causado reacciones adversas, como babeo, temblores y convulsiones, y algunos gatos murieron1. Mantenga los productos de neem lejos de las mascotas y siga la etiqueta en cuanto al reingreso una vez aplicadas las plantas.
El aceite de neem se clasifica como prácticamente no tóxico para aves, mamíferos y abejas, en parte porque los insectos deben comer tejido vegetal tratado para verse afectados1. Los investigadores han cuestionado esa opinión en lo que respecta a los enemigos naturales y los polinizadores, y la exposición prolongada en laboratorio a la azadiractina afectó la reproducción de los abejorros4. El aceite de neem es ligeramente tóxico para los peces y los organismos acuáticos, y la azadiractina es moderadamente tóxica para ellos, así que mantenga la aspersión y la escorrentía lejos de estanques y arroyos1.
| Quién está expuesto | Lo que informan las fuentes |
|---|---|
| Personas que lo manipulan | El aceite de neem es ligeramente irritante para los ojos y la piel; la azadiractina puede ser muy irritante para la piel y el estómago1 |
| Gatos | Reacciones adversas, algunas mortales, tras aplicar aceite de neem para controlar pulgas1 |
| Abejas y otros polinizadores | Prácticamente no tóxico según las clasificaciones de las fichas técnicas; la exposición crónica en laboratorio afectó la reproducción de los abejorros1,4 |
| Peces y vida acuática | Aceite de neem ligeramente tóxico; azadiractina moderadamente tóxica1 |
| Plantas | Precauciones en impatiens, fucsia, hibisco, algunas rosas, olivo ornamental y algunos claveles3 |
Puntos clave
- El aceite de neem es un plaguicida obtenido de semillas: el aceite asfixia a las plagas de cuerpo blando y su azadiractina altera la alimentación y el crecimiento de los insectos.
- Funciona contra arañas rojas y pulgones solo donde la aspersión hace contacto, por lo que importan el envés de las hojas y la repetición de las aplicaciones.
- Controla el oídio de leve a moderado, pero nunca a menos de 2 semanas del azufre ni por encima de 32 °C.
- Para los mosquitos del sustrato, secar la parte superior del sustrato de maceta da más resultado que las aspersiones de neem.
- Manténgalo lejos de los gatos y fuera del agua, donde la azadiractina es moderadamente tóxica para los peces, y siga la etiqueta del producto.
Referencias
- Neem Oil General Fact Sheet
- Azadirachtin from the neem tree Azadirachta indica: its action against insects
- Insect Control: Horticultural Oils (Fact Sheet 5.569)
- Azadirachtin-Based Insecticide: Overview, Risk Assessments, and Future Directions
- Pest Notes: Spider Mites (UC ANR Publication 7405)
- Pest Notes: Aphids (UC ANR Publication 7404)
- Pest Notes: Powdery Mildew on Vegetables (UC ANR Publication 7406)
- Fungus Gnats as Houseplant and Indoor Pests (Fact Sheet 5.584)
Preguntas frecuentes
¿Cómo se usa una aspersión de aceite de neem en las plantas?
Mezcle y aplique el producto exactamente como indica la etiqueta del producto. Cubra tanto el haz como el envés de las hojas, porque el aceite de neem mata solo las plagas con las que entra en contacto5,6. Pruébelo en una pequeña parte de la planta varios días antes de un tratamiento completo, y omita las plantas con estrés hídrico y los días por encima de 32 °C5.
¿Cuánto dura el aceite de neem en las hojas?
¿El aceite de neem puede dañar las plantas?
Sí, puede. Todos los aceites de aspersión conllevan un riesgo pequeño pero real de daño a las plantas, y las plantas con estrés por sequía corren más riesgo3. Colorado State University Extension indica precauciones para los insecticidas de aceite de neem en impatiens, fucsia, hibisco, algunas rosas, olivo ornamental y algunas variedades de clavel3.
¿El aceite de neem mata las orugas?
Las orugas son los insectos más sensibles al efecto disuasorio de la alimentación de la azadiractina, y responden a menos de 1 a 50 partes por millón según la especie2. Muchos productos de aceite de neem son aceite clarificado en gran parte libre de azadiractina, así que revise el ingrediente activo en la etiqueta antes de confiar en ellos contra las orugas3.