Che cosa sono i disinfettanti a base di ammonio quaternario?

Ultimo aggiornamento: ottobre 2026

I composti di ammonio quaternario (quat) sono disinfettanti tensioattivi a carica positiva, come il cloruro di benzalconio (ADBAC) e il DDAC, che uccidono i germi disgregando le membrane cellulari e gli envelope virali. Su superfici pulite controllano molti batteri e virus con envelope, ma sono poco attivi contro spore, micobatteri e virus privi di envelope, e letame, residui di sapone e acqua dura li inattivano.

Che cosa sono i composti di ammonio quaternario?

I composti di ammonio quaternario, spesso abbreviati in quat o QAC, sono una categoria di sostanze chimiche di sintesi utilizzate per controllare batteri, virus e altri germi sulle superfici¹. Dal punto di vista chimico sono tensioattivi cationici, cioè a carica positiva². Negli Stati Uniti sono pesticidi antimicrobici: oltre 2.000 prodotti pesticidi registrati contengono quat e il primo pesticida antimicrobico a base di quat è stato registrato nel 1947¹.

L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) raggruppa i quat in quattro categorie in base alla struttura¹. Due di questi gruppi sono il gruppo del cloruro di alchil dimetil benzil ammonio (ADBAC), che comprende 24 sostanze chimiche simili ed è talvolta chiamato cloruro di benzalconio, e il gruppo del cloruro di didecil dimetil ammonio (DDAC), che ne comprende cinque¹. I disinfettanti contengono talvolta più di un quat¹. Le generazioni di prodotti più recenti sono in genere più germicide, meno schiumogene e più tolleranti al carico organico e ai saponi².

Come uccidono i germi i quat?

I quat rompono le membrane dei batteri e i rivestimenti esterni dei virus con envelope, e la rottura della membrana uccide la cellula¹. A livello molecolare si legano in modo irreversibile ai fosfolipidi a carica negativa delle membrane batteriche e denaturano le proteine di membrana, distruggendo il controllo della membrana su ciò che la attraversa².

Questo richiede tempo. Quanto dipende dal quat e dalla sua concentrazione, e alcuni quat devono restare a contatto con un germe per alcuni minuti¹. L'etichetta indica il tempo di contatto, cioè il periodo in cui una superficie deve restare visibilmente bagnata perché il prodotto agisca¹. Alcuni prodotti rendono inoltre le superfici batteriostatiche per un breve periodo dopo l'uso². I quat agiscono meglio a pH da neutro ad alcalino, con la massima efficacia a pH da 9 a 10, e perdono attività sotto pH 3,5².

Che cosa uccidono i disinfettanti quat e che cosa non colpiscono?

I quat hanno uno spettro più ristretto rispetto ai disinfettanti ossidanti. L'EPA definisce disinfettante un prodotto che distrugge o inattiva in modo irreversibile funghi e batteri infettivi sulle superfici, ma non necessariamente le loro spore⁴, e gli organismi controllati da uno specifico prodotto quat sono quelli elencati nella sua etichetta¹.

Perché i quat falliscono in stalle, pollai e pediluvi?

Il motivo principale è lo sporco. I quat vengono facilmente inattivati dal materiale organico e dai saponi e detergenti anionici, e l'acqua dura ne riduce l'attività perché gli ioni calcio e magnesio formano complessi con il disinfettante². Letame, lettiera e mangime possono inoltre nascondere gli organismi e reagire con il disinfettante al posto dei microbi².

Uno studio sui pediluvi condotto con stivali sporchi di letame suino ha mostrato quanto questo conti. Quando gli stivali erano sporchi di letame suino, il tipo di disinfettante non faceva alcuna differenza; un pediluvio contaminato aggiungeva contaminazione agli stivali; e gli stivali spazzolati fino a rimuovere il letame e poi immersi per 5 minuti in un pediluvio a base di quat raggiungevano lo standard di disinfezione⁵.

Anche le soluzioni in uso possono diventare una fonte di batteri. Una revisione del 2023 riporta che i disinfettanti con un quat come unica sostanza attiva hanno maggiori probabilità rispetto ad altri tipi di contaminarsi con batteri Gram-negativi, e che ceppi di Serratia marcescens isolati da pediluvi contaminati in diversi allevamenti di bovini da latte sono sopravvissuti a una soluzione di cloruro di benzalconio appena preparata alla concentrazione d'uso³. La stessa revisione osserva che i panni in cotone e in microfibra assorbono i quat dai secchi, abbassando la concentrazione di lavoro³.

Come si usa un disinfettante quat in un'azienda agricola o in un canile?

Con i quat, la pulizia preliminare non è facoltativa. Le indicazioni di pulizia e disinfezione di un centro universitario di sanità animale stabiliscono l'ordine da seguire²:

• Rimuova letame, lettiera, mangime e detriti visibili raschiando, spazzolando o spazzando².
• Lavi con acqua e sapone o detergente, poi risciacqui bene, perché i residui di sapone possono inattivare alcuni disinfettanti².
• Lasci asciugare le superfici, in modo che l'acqua residua non diluisca la soluzione².
• Prepari una soluzione fresca ogni giorno o secondo quanto indicato in etichetta, alla concentrazione riportata in etichetta; più concentrato non significa sempre migliore². Segua sempre l'etichetta del prodotto.
• Mantenga le superfici bagnate per l'intero tempo di contatto indicato in etichetta, poi risciacqui accuratamente gli oggetti prima del ritorno degli animali, in particolare le attrezzature per mangime e acqua².
• Pulisca e asciughi i secchi riutilizzabili prima di aggiungere nuovo disinfettante e controlli la concentrazione d'uso dopo la diluizione³.
• Per i pediluvi, rimuova prima il letame dagli stivali spazzolandoli e mantenga pulito il pediluvio stesso⁵.

I quat sono pericolosi per le persone, gli animali e l'ambiente?

È la concentrazione a determinare il pericolo. I quat hanno una bassa tossicità per via cutanea, ma a seconda della concentrazione possono essere fortemente irritanti o corrosivi per la pelle e gli occhi, e hanno una tossicità moderata se inalati o ingeriti¹. Diversi studi hanno rilevato che l'asma è più frequente nei lavoratori che usavano prodotti per la pulizia a base di quat¹. Una guida di sanità animale aggiunge che i quat sono altamente tossici se ingeriti, quindi le aree e gli oggetti disinfettati vanno risciacquati dopo il tempo di contatto e prima dell'uso da parte degli animali².

I quat si legano saldamente al suolo e ai sedimenti, il che ne limita il movimento verso le acque sotterranee¹. Sono tossici per gli animali acquatici, in particolare per i pesci, quindi va evitato il ruscellamento verso stagni, corsi d'acqua e scarichi²; l'ADBAC è classificato come altamente tossico per i pesci e per gli invertebrati acquatici¹.

La resistenza è una preoccupazione reale ma circoscritta. Studi di laboratorio mostrano che i batteri possono sviluppare tolleranza ai quat, e diversi studi associano la tolleranza al cloruro di benzalconio alla resistenza agli antibiotici³. Una revisione del 2023 ha concluso che non vi sono prove sufficienti, in condizioni reali, che l'uso frequente dei quat abbia determinato una diffusa resistenza agli antibiotici, e che le concentrazioni d'uso sono spesso molto superiori ai livelli tollerati dai batteri in laboratorio³. La revisione chiede maggiore attenzione al corretto utilizzo per prevenire la contaminazione dei disinfettanti quat³.