Que sont les vésicules extracellulaires ?

Dernière mise à jour : novembre 2026

Les vésicules extracellulaires (VE) sont de minuscules particules entourées d'une membrane que les cellules libèrent pour transporter des protéines, des lipides et du matériel génétique vers d'autres cellules.^2,3 « Vésicule extracellulaire » est le terme générique ; les exosomes, les microvésicules et les corps apoptotiques sont des types de VE qui diffèrent par leur taille et leur mode de formation.^1,2 Les VE sont étudiées comme messagers entre cellules, comme marqueurs dans les analyses de sang et comme vecteurs pour l'administration de composés actifs.^2,4

Types de vésicules extracellulaires

Presque tous les types de cellules libèrent des VE, que l'on trouve dans le sang, la salive, l'urine et le lait maternel, ainsi que chez les plantes et les microbes.³ On les classe généralement selon leur mode de formation.²

À titre de comparaison, un globule rouge mesure environ 7 000 nm de diamètre : même les grandes VE sont donc bien trop petites pour être vues au microscope ordinaire.

Exosomes ou vésicules extracellulaires : pourquoi le nom compte

« Exosome » est le mot que la plupart des gens recherchent, et il est employé de façon approximative sur les étiquettes de produits. Les scientifiques sont plus prudents. L'International Society for Extracellular Vesicles (ISEV) publie des lignes directrices appelées MISEV, et l'édition 2023 (Journal of Extracellular Vesicles, 2024) recommande « vésicule extracellulaire » comme terme général.¹ Elle conseille de n'employer « exosome » que lorsque l'origine des vésicules à l'intérieur de la cellule a réellement été démontrée, ce qui est rarement possible en pratique.¹ Elle suggère plutôt de décrire les VE par des caractéristiques mesurables, par exemple « petites VE » pour les particules de moins de 200 nm.¹

En bref, de nombreux produits appelés « exosomes » seraient mieux décrits comme des préparations de VE de types mélangés.^1,2 Notre fiche sur les exosomes explique le terme plus en détail.

Ce que les VE transportent et ce qu'elles font

• Des protéines, notamment des marqueurs de surface comme CD9, CD63 et CD81, que les chercheurs utilisent pour identifier les VE.^2,3
• Des acides nucléiques, en particulier de petits ARN comme les microARN, qui peuvent influencer l'activité de la cellule réceptrice.³
• Des lipides dans leur membrane externe, qui protègent leur contenu.³

Comme leur contenu reflète la cellule dont elles proviennent, les VE servent de système de communication entre cellules et tissus.³ Cette même caractéristique en fait des marqueurs utiles dans la recherche sur les analyses sanguines, parfois appelées biopsie liquide, où une simple prise de sang pourrait un jour remplacer un prélèvement de tissu.²

Comment les VE sont isolées et caractérisées

Les VE doivent être séparées de tout le reste d'un liquide, ce qui est techniquement exigeant.² Les méthodes courantes comprennent :

1. Ultracentrifugation : faire tourner les échantillons à très grande vitesse pour que les VE sédimentent.^1,2
2. Chromatographie d'exclusion stérique : faire passer un échantillon dans une colonne qui sépare les particules selon leur taille.²
3. Filtration à flux tangentiel : une méthode de filtration utilisée pour la production à plus grande échelle.^1,2
4. Précipitation et capture par affinité : des méthodes chimiques ou à base d'anticorps qui extraient les VE de la solution.²

Les chercheurs confirment ensuite ce qu'ils ont obtenu par le comptage et la mesure de la taille des particules (par exemple, l'analyse de suivi individuel des nanoparticules), la microscopie électronique et la recherche des marqueurs protéiques mentionnés ci-dessus.^1,2 MISEV2023 demande aux études de rendre compte de ces étapes afin que les résultats puissent être comparés.¹

Où les VE sont utilisées

• Recherche et analyses : les VE présentes dans le sang et l'urine sont étudiées comme marqueurs de nombreuses affections.²
• Administration de médicaments : les VE étant des vecteurs naturels, les chercheurs les modifient pour administrer des médicaments et de l'ARN.⁴ Voir la technologie de délivrance par exosomes et leur comparaison avec les liposomes et d'autres vecteurs nanoparticulaires.
• Cosmétique : des préparations de VE, souvent issues de cultures de cellules souches ou de plantes, se retrouvent dans des sérums et des soins professionnels. Notre page beauté sur les exosomes dans les soins de la peau traite de cet usage.

VE d'origine végétale

Les plantes libèrent elles aussi des particules apparentées aux VE, qui peuvent être isolées d'aliments comme le raisin, le gingembre, le pamplemousse et le brocoli.^5,6 Les VE d'origine végétale sont intéressantes, car elles peuvent être produites à grande échelle sans cellules humaines ou animales.⁵ La recherche à leur sujet progresse, mais en est encore surtout au stade du laboratoire et des premiers essais cliniques.⁵ Leur contenu et leur taille varient selon la plante, la partie utilisée et la méthode d'isolement, si bien que les résultats obtenus avec une source ne se transposent pas automatiquement à une autre.⁵

Statut réglementaire

Aux États-Unis, la FDA a déclaré qu'il n'existe actuellement aucun produit à base d'exosomes approuvé par la FDA, et elle a mis en garde les consommateurs contre les cliniques qui commercialisent des traitements non approuvés à base d'exosomes et de cellules souches.⁷ Les médicaments à base de VE sont développés selon le processus normal des essais cliniques.⁷ Les produits cosmétiques peuvent contenir des ingrédients à base de VE, mais ne peuvent pas faire d'allégations de médicament.⁸